Дома, домики и домишки утопали в цветах, зелень вообще царила повсюду. Несмотря на скопище людей и не-людей, нигде ни вытоптанного пятна, ни поломанных веток.

Красная черепица крыш соседствовала с тёмным тёсом. Чисто выбеленные стены — со сложенными из дикого камня. Жилища светлых эльфов и вовсе было почти не разглядеть — всё покрывали разросшиеся до гигантских размеров цветы. Здесь не разило нечистотами, не курились зловонные дымы алхимических печей — все словно договорились не допускать в здешние места ничего, могущего оскорбить красоту Обетованного.

— Пришлось постараться, — ответил Хедин на незаданный вопрос спутницы. — Но, знаешь… наверное, на мой зов всё-таки отвечали те, кому по душе нетронутая красота. Взять тех же гномов. Леса они нельзя сказать, что не любят, но не по сердцу они им. Ухаживать, как эльфы, не станут. Нужно дерево — срубят, мешает — тоже. А уж дым кузницы истинному гному куда приятнее всех на свете цветочных ароматов. Здесь же — смотри, как получилось. И я их не заставлял.

— Ты вообще никого не заставляешь, — засмеялась Сигрлинн. — Просто собираешь лучших и подаешь им правильный пример. Эх, эх, ну почему всё Упорядоченное не может сделаться таким?

Хедин вздохнул.

— Иногда я об этом тоже думаю. А потом понимаю, что дикое и страшное тоже возникли не случайно. В них своя красота, как в хищном звере.

— Слова истинного Бога Равновесия. Всё должно идти своим чередом, а вы с Ракотом просто удерживаете крышу над их головами.

— Идти как идёт всё уже не может, Сигрлинн. Тогда в Упорядоченном не орудовали ни Неназываемый, ни Спаситель. И Дальние не стали ещё сегодняшними Дальними.

— Верно. — Она взяла его под руку. — И, конечно, я буду рядом с тобой. Всегда. Просто мне кажется…

— Что? Договаривай, пожалуйста, — они смотрели друг другу прямо в глаза. — «Надо было совсем по-другому»?

— Нет, конечно. — Он шутил, она знала, и он знал, что она знает. — Я думаю, что смогу стать полезна. Вы с Ракотом сдерживаете одно чудовище и ещё не столкнулись как следует со вторым, в то время как третье упрямо избегает открытой схватки. Напрашивается — а что если их стравить друг с другом?

— Ракот только об этом и думает. И упрекает меня, мол, бездельничаешь, дражайший братец, «это твоё, Хедин, я привык с простым и честным мечом».

Глаза её вновь залучились.

— Конечно. Ракот, былой Повелитель Тьмы, Ракот, привыкший штурмовать любую преграду. Ракот — и вдруг принуждённый составлять коварные планы хитроумных интриг!

— Я объяснял ему. — Его пальцы скользили по контурам её ладони. Такая хрупкая… — Спасителю нет дела до Неназываемого. Неназываемому нет дела до Дальних.

— А Дальним? Что нужно Дальним? Ты рассказывал об их «залоге», данном эльфке-вампирше…

Хедин кивнул. Они обогнули городок подмастерьев и сейчас медленно поднимались пологим склоном. Дорожку окружали сплошные заросли — казалось, здесь Ялини превзошла саму себя, изобретая самые причудливые и невероятные формы цветочных венчиков.

— Дальние говорили с Эйвилль. — Познавший Тьму глядел куда-то вдаль. — Соблазнив её, они, однако, вручили ей «залог», зелёный кристалл, на первый взгляд — ничего особенного. Его нашла… подобрала… одна из моих…

— Адата Гелерра, — уточнила Сигрлинн.

— Адата Гелерра, — кивнул Хедин. — Она очень старалась.

— Я бы на её месте тоже старалась…

— Оставь, Си, ну, пожалуйста. Она тебе не…

— Милый мой, я знаю, что она мне не соперница. Но… иногда мне хочется в это поверить. На полмгновения. И тотчас рассмеяться над собой.

Познавший Тьму сконфуженно опустил глаза.

— И что же с этим кристаллом? На что он способен? — Сигрлинн спешила ему на выручку.

— На многое. — Они застыли на холме. Впереди переливались живые облака Обетованного, воспаряли и опускались вновь, играя переливами всех мыслимых красок. Река исчезала под их многоцветной завесой, там парили какие-то летучие существа, слегка схожие с детскими бумажными змеями.

— Мы можем проследить путь к их цитадели?

— Ракот очень на это надеялся, — Хедин отвернулся. В голосе Познавшего Тьму слышалась досада.

— Но вам не удалось? — недоумевала Сигрлинн. — «Залог» оказался подделкой? Так я и знала…

— Нет, — покачал головой Познавший Тьму. — Это не подделка. Что угодно, только не это. Беда в том, что тропа ведёт… на другую сторону.

— На другую сторону? — она вздрогнула. — В смерть? Дальние — создания Смерти? Её воплощения?

— Если б всё оказалось так просто, — вздохнул он. — Другая сторона — это всё. И Хаос. И Смерть. И Посмертие. А в придачу ещё и Невоплощённое.

— Погоди, погоди, — Сигрлинн прижала пальцы к вискам. — Хаос и смерть? И тут же посмертие? Но ведь это совершенно разные…

— Именно. И мы с Ракотом ощутили именно это, когда попытались развернуть этот кристалл, распустить его на нити.

— Но ведь у Смерти нет воплощения в Упорядоченном, — тихо сказала Сигрлинн. — Даже среди Молодых Богов никто не «повелевал» Смертью. В Хьёрварде обитал Яргохор, Водитель Мёртвых…

— И бывший полноправным Богом, если помнишь. Лишённый сил и памяти за жестокость в Первый День Гнева. Обращённый в мелкого божка, сопровождавшего караваны недостойных иного посмертия душ в Нифльхель.

— Сурово же карал пресветлый Ямерт, — Сигрлинн поёжилась. — Так и не простил того до самого конца.

— Да, и Яргохор по-прежнему занят всё тем же. Нифльхель никогда не переполнится.

— Но как же Демогоргон? Великий Орёл довольствуется иным?

— Не в каждом мире есть Царство Мёртвых.

— Вот как? И от чего же это зависит?

Хедин молча развёл руками.

— Мы составляли списки, сопоставляли. Выходило, что эти Царства возникают словно сами по себе, безо всякой связи с самим миром. Мы находили ключевые миры безо всяких признаков посмертных стран и самые обычные мирки с преисподними и прочими чистилищами.

— Постой, а как всё это связано с Дальними и их залогом? Какая Эйвилль была в нём польза? Как он мог её защитить, раз уж его назвали «залогом»? Она-то в него поверила!

— Поверила. Мы с Ракотом потратили немало труда, разворачивая хотя бы самые верхние слои. Оттуда-то и пришло всё это — «залог» с прочим.

— И осознание, что Дальние — куда больше, чем кажется.

— Да. Сперва я считал их «ещё одним Неназываемым», а теперь не знаю, что и думать. Нити Хаоса. Вкрапления Смерти. И присутствие ещё чего-то, неопределённого и неопределимого, что сводит моих… помощников с ума.

Сигрлинн медленно кивала.

— Я бы хотела… взглянуть на него.

— Конечно. Но разве мы не собирались в гости к Мимиру?