«Молодые», как их называла теперь Наташа, обосновались на частной квартире. Недалеко от дедушки с бабушкой. Наташа уже давно перевезла родителей поближе к себе, в Москву. Они с Серовым купили им здесь под Москвой дачу. Отец, как и в городе на Волге, выращивал там цветы. Ремиссия у него оказалась длительной, полной. Казалось, все было благополучно. И еще у Наташи была забота – Славикова мать.

Редко бывает, но Наташа искренне относилась к свекрови. Она не ревновала ее к мужу, как это часто бывает с невестками, а просто жалела. По себе Наташа знала, как трудно остаться с ребенком одной. А ведь у Наташи еще были родители! Наташа всегда держалась ласково с этой уже очень пожилой женщиной, привозила ей красивую одежду, еду, подарки к праздникам. Но каждый следующий раз, приходя, видела, что еда не съеденной оставалась в холодильнике, а подарки лежали не распакованными на том же месте, где она оставляла их накануне. Может быть, свекровь за что-то сердится? Однажды она спросила свекровь об этом прямо.

– Нет, что вы, не сержусь, – ответила женщина. Почему-то Наташу она называла на «вы».

– Славик, мы маму теряем, – Наташа каждый раз говорила ему, когда возвращалась от свекрови.

Славик молчал, но к матери заходил все реже. Правда, он показал ее всем специалистам по всем мыслимым болезням, сделал все нужные исследования, но когда никто из докторов никакого особенного заболевания у матери не нашел, Славик сказал, что он сделал все, что мог.

Между тем женщина таяла – худела, хирела, часто по целым дням не вставала с постели.

Наташа чутьем чувствовала, что свекровь не больна. Она, как невзрачный и нежный полевой цветок, выполнив свое дело, обеспечив потомство, тихо, спокойно увядала среди своих буйных, пышно цветущих, источающих крепкий аромат товарищей. И не жаль было полевому цветку своего раннего увядания, не печально, не больно. Значит, просто пришло его время засыхать. Оживлялась мать только тогда, когда к ней приходил Славик.

Они поменяли ее комнату. К новой квартире мать привыкала болезненно, долго. Она все время сокрушалась о внуке, сыне Славика, хотя ей его видеть-то приходилось считаные разы – родственники бывшей жены Славика относились к визитам мальчика к ней очень болезненно. Потом свекровь вообще перестала говорить и узнавать людей. Только часто, глядя на приставленную к ней сиделку, она узнавала в ней Славика.

– Маленький мой, терпи! – она делала движение рукой, будто гладила его или обнимала.

Наташа так и не поняла, что, собственно, должен терпеть ее муж. До самой свекровьиной смерти, она все оттягивала время, вместо того чтобы спросить. А потом спросить стало уже не у кого.

* * *

Уже был поздний час, но за окном ресторана воздух все еще оставался прозрачен, и улица, деревья и дома за окном этой белой ночью были видны еще очень хорошо, словно в легких сумерках. Наташа держала бокал с таким же прозрачным, как воздух, боржоми и не отводила от Алексея глаз. Так же и он, практически заново, изучал ее лицо. Наташа улыбалась и небрежно роняла какие-то незначительные слова, и он вдруг ясно осознал, что она может в любой момент встать и уйти, а он не сможет ее удержать. Она выглядела свободной.

У Алексея болезненно сжалось сердце. Разве Наташа не любит его уже, как прежде? Он привык существовать с мыслью, что, позови он ее, она бросит все и явится в любое время и навсегда. Неважно, что они не виделись тысячу лет. Он даже и сам не понимал, откуда в нем взялась эта уверенность, но он чувствовал, что, никогда ничего не давая взамен, с полным правом собственника может прийти, отыскать и забрать ее тело и душу. И владеть ими столько, сколько захочет. А потом просто бросить. Возможно, сейчас ему впервые в жизни в голову пришла мысль, что он ошибался.

Она улыбалась.

– Что ты будешь есть? – Он загадал, что она должна ответить «мне все равно». Но Наташа, помолчав немного, задумчиво ответила:

– Форель. И креветки. А на гарнир жареную морковь с консервированным горошком. – И обратилась к официанту: – Морковь, пожалуйста, поджарьте на сливочном масле.

Тот кивнул: желание клиента – закон, а Алексей, улыбаясь, спросил:

– Кажется, сливочное масло не входит в рацион вегетарианцев?

– При чем тут вегетарианство? – удивилась она. – Когда морковь поджаривается на сливочном масле, в ней образуются структуры, которые называются «антиоксиданты». Очень полезные вещества для профилактики опухолей.

– Я, как и раньше, узнаю от тебя много нового, – улыбнулся он, но она не заметила этой улыбки.

При слове «морковь» Наташа всегда вспоминала свой первый год пребывания в Москве и начало работы над докторской. Был месяц март, и ее крысы начали погибать от авитаминоза. Для Наташи срыв эксперимента стал бы крахом. Этим экспериментом она хотела заявить о себе в столичном институте как о личности, стоящей внимания. Опыты были очень трудоемкими, ведь только на перевивку лейкоза животным уходил целый месяц. И эксперимент оказался на грани срыва из-за дурацкого авитаминоза. Каждый день утром она вставала на час раньше и ехала на рынок. Это было время всеобщего дефицита, и качественную морковь можно было купить только там. Наташа тащила тяжеленную сумку в виварий и терла морковь килограммами. Крысы в опыте были злые, потому что болели, потому что терпели мучения. Когда она подходила к клеткам, они прятались по углам, боялись. Но голод все-таки побеждал страх – они подвигались к чашкам и с жадностью набрасывались на аппетитные сладкие овощи, как, впрочем, и на хлеб с маслом и колбасу, которые она тоже приносила им из дома.

У-у-у! Вспомнить только, как ей досталась докторская! Сотрудники лаборатории смотрели искоса, исподволь оценивая – надо же, приехала выскочка откуда-то с Волги! Крыс в той первой серии опытов было всего ничего – четыреста голов. Во второй – еще двести. На морковь, колбасу и масло уходила почти вся ее зарплата, но Серов говорил: «Не дрейфь! Скоро май – будем делать им салат из одуванчиков». И благодаря их совместным усилиям падеж животных стал минимальным. Ей казалось, что тогда он действительно ее любил. А она? Конечно, тоже любила. Но она была, как крыса, в состоянии хронического стресса, у нее было чувство, что она должна догнать уходящий от нее поезд.

Когда наступило его охлаждение? Она не могла точно ответить, только констатировала факт: она – обманутая жена. Как умная женщина, частично Наталья догадывалась почему. Но не до конца. До конца и сам Серов не мог бы сформулировать, почему он ей изменяет.

Совершенство требует совершенства во всем. Не могла она, вернувшись домой после тяжкого дня, завалиться с Серовым в постель и сказать: «Ну, давай, только быстрее», тайком вспоминая прошедший рабочий день: козни Льва Андреевича Мытеля, Женю Савенко, больного с плохими анализами, десяток погибших лабораторных животных… Не могла она и закатить скандал, увидев на своем туалетном столике забытую чужую расческу. Это была бы уже не она. И Наташа решила: пускай будет как будет, она не должна себя предавать! Раз ей суждено находиться на высоте, значит, надо быть постоянно на высоте. Как говорится, редко, но метко. В остальное время пусть муж решает, как быть. Если ему секс нужен чаще, чем ей, – это его проблемы. Ей нужна только любовь. И она готова к любви тогда, когда действительно чувствует к Вячеславу прилив нежности и ощущает такой же импульс и от него. Она не позволит, чтобы посредством близости с ней он удовлетворял простые ежедневные инстинкты.