В это же время «Force H» охраняла на пути к Сицилийскому проливу подкрепления, а именно: новый авианосец «Илластриес» (70 самолетов, бронированная полетная палуба), линкор «Вэлиант», крейсера противовоздушной обороны «Ковентри» и «Калькутта». Эти корабли доставили на Мальту орудия и боеприпасы, а затем соединились с кораблями Каннингема, которые несколько дней находились в мальтийских водах, не подвергаясь никаким атакам. Черчилль хотел в ходе этой операции переправить по Средиземному морю в Египет танковую бригаду в составе 50 лучших танков, то есть половину находившихся тогда в Англии. Однако адмиралтейство не пожелало взять на себя подобную ответственность, и он отказался от намерения отдать приказ об этом. Транспорты пошли в обход мыса Доброй Надежды и прибыли к месту назначения тремя неделями позже, но благодаря колебаниям итальянцев все еще вовремя.

17.9 1940 г. При воздушных налетах на Бенгази один итальянский эсминец потоплен бомбами, другой подорвался на магнитной мине.

20.9. Британские самолеты топят торпедами у Тобрука 2 эсминца.

20 — 23.9. Проводка конвоя без столкновений и потерь.

9 — 14 октября. Конвой из пароходов без войск и грузов, выйдя с Мальты, прибывает без потерь в Египет.

11 — 12 октября. Бой между британским легким крейсером «Аякс» и 4 итальянскими эсминцами и 3 миноносцами. Светлая лунная ночь. 1 эсминец и 2 миноносца гибнут, оказав мужественное сопротивление. Хотя стало совершенно очевидно, что какими бы силами ни располагали итальянская авиация и военно-морской флот, все эти силы потребуются для выполнения задач, стоящих перед ними на Средиземном море, Муссолини предложил самолеты для действий против Лондона; эти самолеты действительно были переброшены на Ла-Манш, где итальянцы понесли тяжелые потери, которые не компенсировались соответствующими успехами. С июня 1940 г. итальянские подводные лодки стали через Гибралтарский пролив ходить в Атлантику для ведения войны против судоходства; начиная с сентября их базой сделался Бордо. Это были крупные подводные лодки, мало пригодные для действий в Средиземном море.

В Итальянской Восточной Африке находились к началу войны 7 старых эсминцев, 2 миноносца, 8 более новых подводных лодок и несколько торпедных катеров. Их попытки нарушить оживленное судоходство на пути, ведущем через Красное море в Египет, ознаменовались очень небольшими успехами. 590 конвоев прошли в пределах видимости итальянских наблюдательных постов; только два подверглись атаке, да и то с сомнительными результатами. Подводные лодки потопили один пароход.

При длительном пребывании в погруженном состоянии в теплой воде на подводных лодках стали появляться ядовитые газы, что очень тяжело отражалось на их боевой деятельности; между тем этого затруднения можно было избежать, если бы в мирное время учения проводились в обстановке, более приближенной к боевой.

Наземные войска численностью в 350000 человек, более или менее удовлетворительно вооруженные, с 300 самолетами и 200 легкими танками, чувствовали себя отрезанными от родины и в начале войны упустили возможность вторжения в Судан и Нильскую долину. Что касается незначительного продвижения вперед, а также захвата Британского Сомали, то этим они только сами себя ввели в заблуждение.

Таким образом, понадобилось всего несколько месяцев, чтобы разоблачить перед всем миром военную слабость и политическую неустойчивость Италии. Отрицательные последствия этого для ведения войны державами оси не заставили себя ждать. Когда осенью 1940 г. Гитлер убедился в том, что посредством собственных военно-воздушных сил невозможно ни высадиться в Англии, ни разгромить английскую авиацию и сделать английский народ готовым к заключению мира, он вспомнил, хотя и с опозданием, о тех политических возможностях, которые предоставила ему победа над Францией. В июне Испания согласилась вступить в войну на стороне немцев, если последние возьмут на себя вооружение и снабжение ее войск. Однако, когда 23 октября 1940 г. Гитлер встретился с Франко в Андае, то уже не смог добиться от него определенного обещания. Caudilloза время войны, которую он вел сам, очень хорошо усвоил значение морских коммуникаций между Северной Африкой и Европой. Поэтому было не удивительно, что внешне непримечательные успехи британского флота в Средиземном море произвели на него большее впечатление, чем блестящие победы германской армии во Франции. В ходе этих и последующих переговоров неизменно выставлялось одно и то же требование: «Высадитесь в Англии или завладейте Суэцом, тогда я выступлю на вашей стороне». Поскольку ни одна из этих предпосылок не осуществилась, дело так и не дошло до взятия Гибралтара; оба входа в Средиземное море, а между ними такая опора моста, как Мальта, остались в руках Англии. Германия и Италия так и не смогли наверстать то, что было упущено летом и осенью 1940 г.

Гитлер походя отбросил одну из больших возможностей для решительных действий против Англии, которую предоставило ему. лето 1940 г. Речь идет об его отрицательной реакции на пробный шар, пущенный японской военной партией. С военно-политической точки зрения подобная японская инициатива, направленная на вступление Японии в войну на стороне Германии, являлась наиболее удачным результатом победы во Франции. Если бы этот шанс был использован, наступление продолжалось бы, что поставило бы Англию в чрезвычайно тяжелое положение. Рассуждения о том, чего не произошло, могут показаться праздными, можно также возразить, что вступление Японии в войну против Англии немедленно или вскоре вызвало бы появление на сцене США. Это очень правильно, но столь же несомненно и то, что моральная, военная и индустриальная подготовка США в то время далеко еще не достигла уровня декабря 1941 г. Англии пришлось бы еще больше ослабить в пользу Юго-Восточной Азии свои флоты, которых еле-еле хватало для обороны метрополии и Средиземного моря, а это увеличило бы шансы итальянцев на море и в воздухе. Новая Зеландия и Австралия не смогли бы послать свои войска в Восточную Африку и Египет; Англии же, напротив, пришлось бы направить подкрепление в Малайю. Для Египта у нее тогда почти ничего бы не осталось. Даже не имея Японию в качестве противника, адмиралтейство собиралось летом 1940 г. отдать восточную часть Средиземного моря. Вполне возможно, что указанное изменение обстановки оказало бы достаточное влияние на Франко и на Францию. Если бы ко всему этому прибавились несколько более энергичные действия итало-германских войск в Северной Африке, если бы, скажем, Роммель очутился там уже ранней осенью 1940 г., то нетрудно понять, какие возможности открылись бы перед германским руководством, которое упустило эти возможности, ибо не имело представления о своеобразии противника и мерило его континентальной меркой. Суэц и Гибралтар находились в пределах досягаемости, а овладев ими, можно было усилить военные действия на Атлантическом и Индийском океанах и оградить от атак Ближний Восток. Это предложение судьбы оставалось в силе всего несколько недель. Диктаторы его не заметили. Заключение 27 сентября 1940 г. договора о союзе держав оси между Германией, Японией и Италией не явилось достаточной компенсацией за упущенные возможности.

Ирония судьбы: поездка Гитлера для встречи с Франко расчистила его союзнику Муссолини путь к военно-политической эскападе, которая способствовала дальнейшему усилению давления британского морского могущества на непрочные позиции Италии и оказала сильное влияние на дальнейший ход войны. После своей поездки — на несколько часов позже, чем было необходимо, чтобы успеть удержать Муссолини, — Гитлер получил сообщение последнего о намерении напасть на Грецию. 28 октября это нападение было совершено с территории Албании — тактически неудовлетворительно, так как в результате шторма готовившаяся высадка одной дивизии в заливе Арта, к югу от греческих позиций, не была осуществлена. В оперативном отношении вторжение было предпринято без учета обстановки на море. Для данной войны наиболее ценной частью Греции был Крит — тот остров, привычное к морю население которого уже 3000 лет назад установило свое господство над восточной частью Средиземноморского бассейна. Поскольку итальянцы его не заняли, это тотчас же сделали британцы, — уже два дня спустя они создали базу в бухте Суда, тем самым сократив почти вдвое переход из Александрии на Мальту, да к тому же прервав сообщение между Италией и ее островными базами в Додеканезском архипелаге и получив возможность действовать на фланге войск, продвигавшихся в Египет.