– Это он сам вам сказал?

– Да. И поручил мне переговорить с королем Аббадином. Георгию нужны гарантии, что с ним не поступят так же, как с его отцом. Еще ему нужен космический корабль, на котором он сможет покинуть столь не понравившуюся ему планету, и, естественно, отступные.

– Сколько? – спросил Симон Лис дрогнувшим голосом.

– Полтора миллиарда лир претенденту и пятьсот миллионов лир посреднику, то есть мне.

– Сукины сыны, – прошипел Дарлей-младший. Шепель сделал вид, что не расслышал оскорбительных слов.

– Два миллиарда лир – большая сумма, – покачал головой лорд Ваграм.

– Вы же бывали на Арнауте, ваше сиятельство, и знакомы с нашими ценами, – пожал плечами Шепель. – К тому же у Георгия будут большие расходы. Шутка сказать – прокормить четырех жен: Катерину, Кристину, Милицу и Дарину.

– А Элеонора?

– Эта дама – ваша забота, лорд Дарлей. Не возлагайте на плечи мальчика непосильных задач.

Если этот арнаутский проходимец не лгал, то предложение Георгия Гергея выглядело очень заманчивым. Кризис, возникший в Склавинии, рассосался бы сам собой. Возможно, Аббадину это предложение покажется странным, но это только потому, что склавинский король никогда не покидал родную планету, в отличие от Георгия Гергея, который прожил почти двадцать лет на чужой планете, среди таких соблазнов, о которых на Яфете даже не подозревали. Для изнеженного чужой цивилизацией мальчишки жизнь на планете, полной опасностей, вряд ли будет в радость. Этот Георгий не так уж глуп, если сумел сообразить, что является просто марионеткой в руках честолюбивой женщины.

– Думаю, для начала тебе следует поговорить с наследным принцем Склавинии Петром. Его высочество отличается острым умом, думаю, он сумеет убедить отца в выгодности твоей затеи.

– Не возражаю, – склонился в поклоне арнаутец.

– Симон организует тебе эту встречу завтра. Иди. Пока младший брат провожал до дверей гостя, лорд Баграм осушил кубок и поморщился. Человеку, раз ощутившему вкус арнаутского вина, яфетское кажется пойлом.

– Ты веришь этому наглецу? – раздраженно спросил Симон брата.

– А почему же нет, друг мой. Эти арнаутцы любят деньги даже больше, чем мы любим власть. А Георгий вырос среди них. Здесь, в Склавинии, он всегда будет чужаком.

– И ты решил помочь королю Аббадину разрешить все проблемы. А ты уверен, что эта неблагодарная скотина сумеет оценить наши усилия? Он ведь не отдал нам провинцию Ферей, несмотря на все услуги, которые ты ему оказал.

– Ты совершенно прав, Симон, было бы глупо помогать королю Аббадину. Но почему бы не помочь его наследнику. Петр ведь твой самый близкий друг, и мы имеем на него некоторое влияние. Думаю, он окажется более благодарным человеком, чем его отец.

Симон отвел глаза и смущенно откашлялся:

– Да, но пока что Склавинией правит король Аббадин.

– Аббадин не вечен. Уже в этом году истекает срок его царствования. Аббадин изменил порядок наследования, но не сроки пребывания у власти. Никто прежде не правил нашим королевством более тридцати лет.

– Вряд ли Аббадин, отменивший порядок наследования, станет придерживаться этих сроков.

– Это правда, но в Склавинии кроме короля есть еще пожизненные сенаторы, лорды, жрецы и рыцари, которые в определенных обстоятельствах могут не согласиться с Аббадином.

– И что это за обстоятельства?

– Ну, скажем, лорд Гергей откажется от престола не в пользу Аббадина, погубившего его родных, а пользу наследника Петра, передав ему таким образом благословение Артемиды. Такой жест сына Елены и Марка Гергеев примирит всех и предотвратит разгорающуюся в Склавинии гражданскую войну. Что е касается Аббадина, то он может занять свое законное место в Сенате. Этому никто препятствовать не будет. Если же низложенный король вздумает воспротивиться единодушному решению лордов, жрецов и рыцарей, то мы найдем на него управу.

– Ловко, – цокнул в восхищении языком Симон Лис.

– В таком случае за дело, брат. В этой интриге твоя роль решающая.

Проснувшись рано утром на довольно жестком ложе, выделенном ему любезными хозяевами, Шепель решил поближе познакомиться со столицей Склавинии, благо никто не собирался чинить ему в этом никаких препятствий. Селена еще спала, удобно устроившись в кресле. Впрочем, это странное существо можно было смело называть Селеном. Сир Анри из Галата оказался прав, более того, сумел доказать скептически настроенному Шепелю свою правоту. Для этого он использовал старый как мир мальчишеский способ, то есть проделал отверстие в стене замковой бани, а потом подпустил к ничего не подозревающей Селене распутную и весьма фигуристую служанку.

Поначалу Шепель, наблюдавший за происходящим, решил, что Селена обыкновенная лесбиянка, но очень скоро понял, что ошибается. Преображение состоялось столь стремительно, что Константин успел только крякнуть от изумления, когда вместо красивой девушки узрел не менее симпатичного юношу, вполне созревшего для любовных утех. Сир Анри, увидев потрясенное лицо инопланетянина, беззвучно рассмеялся, а Шепель пришел к выводу, что на этой чертовой планете далеко не все ладно, и вполне возможно, что чудеса, о которых он слышал, не являются плодом народной фантазии, а имеют под собой вполне реальную почву.

В этой мысли его еще больше укрепил Георгий, прибывший в замок Борисфен в сопровождении пышной свиты. Это от него Константин узнал о кентавритах и о богине Артемиде, оживающей во время религиозной церемонии. Георгий выглядел растерянным, кажется, в его душу закралось подозрение по поводу своего происхождения. Ведь лейтенант внешней разведки был далеко не глупым парнем и умел сопоставлять факты. Шепель с самого начала считал, что надо было сказать Георгию о его настоящих родителях, но, к сожалению, отцы командиры думали иначе, и эта их ошибка могла в будущем привести к весьма печальным последствиям. Одно дело, когда во главе мятежа становится человек, уверенный в своем праве на власть, и совсем другое, когда он раздираем сомнениями. В этом случае он может погубить доверившихся ему людей, но подобные вопросы, кажется, не слишком волновали людей, направивших лейтенанта Кайданова на Яфет. Георгий должен был исполнить роль консервного ножа, вскрывающего плотно закупоренную банку. Вот только Константин сильно сомневался, что продукт, хранящийся в этой самой банке, придется по вкусу политикам Арнаута.

Разумеется, Георгий не давал никаких поручений Шепелю. Бежать с Яфета, не выполнив задания Центра, лейтенант внешней разведки не собирался, переговоры с Дарлеем, а в перспективе и с Аббадином Константин затеял на свой страх и риск. Ему нужна была как можно более полная информация обо всех процессах, происходящих на Яфете, а получить эту информацию он мог только в королевском замке, где кипела бурная и пока малопонятная майору жизнь.

Селена с охотою откликнулась на приглашение Шепеля прогуляться по Сигурду. Константин, уже слегка попривыкший к мысли, что имеет дело с необычным существом, сумел найти верный тон в общении с гермафродитом. Он держался по-товарищески, но без панибратства. Отношения между ними были исключительно коммерческие, без всяких поползновений на телесную близость. Шепель и раньше с предубеждением относился к яфетянкам, а ныне собственными глазами убедился в том, что арнаутские суеверия по поводу представителей этой планеты имеют под собой серьезные основания.