Кто-то протяжно вздохнул.

– Ты, наверное, прикалываешься… – донесся женский голос из темноты.

– Да нет, голубушка. Понимаю, для тебя это странно звучит, ведь что такое дружба? У вас, бледных, вообще в обиходе такое слово? Или вы всех делите на еду и конкурентов в борьбе за еду?

– Есть еще третья категория: идиоты. Уж ты-то должен знать, как-никак, к ней относишься.

– А? Что ты там бормочешь? Я не понимаю на вампирском.

– А я не понимаю на идиотском. Так что, надеюсь, эта беседа исчерпана и ты вернешься обратно в зад, из которого вылез.

Шаот фыркнул.

– Нет, ну ты слышала это, Лу? Тебя ведь так звать, верно? А я Матиас, приятно познакомиться. Так вот, видишь, как жизнь обернулась? Воюешь ты, значит, все чин по чину, а потом тебя ранят – и вот ты уже валяешься в одной палатке с муранами. Вы еще фэнри парочку сюда притащите, для полного комплекта.

– Кто там бухтит? – вопросил хриплый заспанный голос. – Матиас, ты что ль?

– Ай, Оттис, разбудил тебя? Ну звиняй, я это, не нарочно. Это все вампирские проделки.

– Как же ты бесишь, – простонала Диаль.

– Слуш, мне вот тоже не доставляет удовольствие екшаться с муранами, – прогундел некто Оттис, – но тут она права – реально бесишь. Заткнись и поспать дай.

– А-а, чтоб вас. Спите.

Девчонка полагала, что на этом разговоры завершатся, но спустя пару минут услышала шорох и в сумерках разглядела приближающийся бесформенный силуэт.

– Двигайся давай.

Лу отпрянула на самый край кровати, и нечто тяжело плюхнулось на освободившееся место. Повеяло крепким потом. С противоположной койки донесся сдавленный смех.

– Чего ты там ржешь, бледная? – недовольно прошипел Оттис.

– Он в постель к девочке залез.

– Всемилостивая Гармония, ну ты и извращенец, Матиас!

– Спасибо бы сказали, – пробасил голос прямо возле Лу. – Это я, чтоб вам не мешая, пошушукаться.

– Береги уши, девочка, – с усмешкой предупредила муранка, повертелась в своей постели и затихла.

– Злая, потому что крови не дали пососать, – тихо объяснил Матиас.

Койка была слишком узкой для двоих, а он, к тому же, пришел, закутанный в свое одеяло, поэтому они лежали на боку лицом друг к другу, и каждый раз, когда сосед открывал рот, Лу обдавало кисловатым запахом давно не чищеных зубов. Девчонка заворочалась, пытаясь переменить положение, но почувствовала, что вот-вот свалится на землю.

– Не дрейфь, младшая сестрица, все образуется как-нибудь, – прошептал шаот, решив, должно быть, что та ежится от страха. – Хотя все и плачутся кругом, что, мол, обречены мы. Но с таким настроем разве победишь?

– А с кем… здесь воюют?

– Да-а, ты ведь с Лицевой Стороны, для тебя, должно быть, все здесь дикое да странное… Ты ведь вслед за электом Хартисом пришла? Он все сидел тут, пока сражаться не уехал, держал тебя за руку и звал, чтоб ты очнулась…

– Вы его знаете?

– Ну знаю, не лично, конечно. Я-то кто? Рядовой вояка, мелкая сошка, куда мне до него. Все так радовались, когда они вернулись, наши электы-то: сначала Рорис, следом Кэлис, ну и последний Хартис, где-то месяца три назад; думали – ну вот он, настанет, долгожданный перелом. А хрен бы там. Даже их могущественная сила химерам побоку.

Три месяца? Если Хартис здесь уже три месяца, то где все это время была Лу, которая отправилась за ним на следующий день? Девчонка в очередной раз сдвинула брови и засопела, пытаясь хоть что-нибудь припомнить, но в памяти зияла черная дыра; поэтому она решила сосредоточить внимание на другом слове, которое уже мелькало в здешних разговорах, и тихонько уточнила:

– Химерам?

– Ты спрашивала, с кем мы тут воюем – так вот, с ними, тварями погаными. Ну, «химерами» их в народе окрестили, вообще у них какое-то ученое-мудреное название есть, но я его не выговорю, это не по моей части. Да и в конце концов, как их ни называй, суть от этого не меняется.

– Какая… суть?

– Такая, – хмыкнул Матиас, – что их очень сложно убить.

Он немного помолчал, было слышно, как он скребет ногтями свои короткие волосы.

– Даже не знаю, как объяснить… В общем, у этих тварей как бы два состояния. В одном, бесплотном, они передвигаются; их херово видно, а еще им нельзя причинить вред. Что взрывчатку на них сбрось, что стену поставь – им хоть бы хны. Но и сами они не могут ни черта сделать в этой форме, и поэтому у них есть еще и другая – физическая. В физической форме их можно грохнуть, да вот только они эти свои формы меняют, чик-чик, туда-обратно. В этом вся беда. Но они всегда материализуются, если поблизости люди, чтобы напасть: такая в них кровожадность заложена. Звучит жутко, но если подумать, наверное, это к лучшему: будь они поумнее, обошли бы нашу оборону и полетели бы прямиком в город да шороху там навели…

– А как они выглядят?

– Как уроды последние, вот как. По сложению они вроде зверей, грифонов тех же. Тела сплошь покрыты белыми перьями, на башке – рога, за спиной – крылья, рожи – хищные, с огромными клювами, на лапах – когти острые, чтоб сражаться можно было. Не мастак я в описаниях, но уж поверь: если их встретишь – ни с чем не спутаешь… Только вот я с ними встречаться не советую. Эти твари переносят самую паршивую заразу на свете – химерную болезнь. Не напрягайся так – от человека к человеку она не передается. Но вот если кто-то из химер тебя коцнет, молись, чтобы это была простая рана – тогда есть шанс, что целители тебя поставят на ноги. Ну а тем, кто тут валяется, не повезло. Так же, как этих ублюдков сложно одолеть, так и болячку, которой они заражают. Она высасывает душу – из кого быстрее, из кого медленнее, а сопровождается все это паранойей, мигренями и глюками. Вслух об этом мало говорят, но если заразился, то в лучшем случае у тебя пара недель, не больше. Ну а после есть два пути: либо помираешь, либо впадаешь в летаргию, а это знаешь что такое? Это когда валяешься, как безвольный тюфяк, точно в глубоком сне, и не можешь очнуться. Как живой мертвец. У нас таких называют пустыми. Их отправляют обратно домой, где близкие будут вынуждены им подтирать слюни до конца дней. Не очень-то здорово звучит, не правда ли? То-то и оно.

– Но почему эти… химеры… напали?

– А вот кто бы знал. Все кругом судачат – откуда они вообще взялись? Столько