Шагот, разумеется, это имя знал, как и все остальные андорежцы. Но как он его узнал – оставалось загадкой, ведь называть-то его было нельзя.

В присутствии великого бога Шагот испытал такую боль, что тут же упал на колени. Его обуял страх, а это случалось с ним нечасто. Воин уткнулся лбом в гранитный пьедестал и ждал, пока Всеотец объявит ему свою волю.

Эти боги были старыми и усталыми. Людей, чья вера их поддерживала, становилось все меньше. Чалдарянское безумие, словно чудовище со множеством щупальцев, постепенно охватило весь мир. Уступая взяткам и принуждению, ему один за другим поддавались короли и военачальники, которые затем с мечом в руках обращали в новую веру свои народы. Старым богам осталось жить от силы несколько столетий, потом они постепенно истают и превратятся в мелких духов.

Иногда на долю мгновения прекрасные образы меркли, и Всеотец, его брат, жена, сыновья, дочери, племянники и племянницы становились такими же ужасными, как раньше Похитительницы Павших. Вид некоторых из них вызывал тошнотворное омерзение.

Происходило это лишь потому, что людской разум пытался облечь в форму изначально бесформенную сущность.

И Всеотец сказал Гримуру Гриммсону, Шаготу Выродку:

– Герой, ты стоишь возле задней двери, она приоткрыта, судьба замерла на пороге, грядет конец времен, сумерки богов. Ты избран для великих свершений.

Голос его прогремел неслышным воплем прямо в голове у стурлангера. Невыносимо громко. Шагот со всего маху стукнулся лбом об пол, скорчившись от страшной боли.

Узрев несовершенство человеческой плоти, Всеотец решил убавить громкость (а равно и божественный пыл) и заговорил обычным голосом, как простой смертный:

– Гримур Гриммсон, ты станешь нашим воином в мире людей. Грядет переломная эпоха. Самим богам угрожает опасность. Не только твоим богам, но и вообще всем. Воинам из Покоев Героев предстоит вновь взяться за мечи, и Гримур Гриммсон покажет им дорогу.

– Как пожелаешь, – отозвался Шагот.

Он никак не мог унять дрожь и почти не слышал того, что говорил Всеотец. И все же, сам не понимая как, понял, что` именно от него требуется.

Одна странность, впрочем, его немало озадачила, хотя Шагот и не отличался остротой ума. Зачем богам прибегать к помощи простых смертных? Неужели они сами не могут исполнить свою волю? Они же боги, в конце концов.

Шаготу и его спутникам предстояло отправиться на юг, где властвовали другие боги, и, разыскав там нечто, совершить ритуал, призывающий воинов из Покоев Героев. Всех сразу. А воины эти выполнят волю богов. Только вот в чем заключается их воля, боги не сочли нужным сообщить Шаготу Выродку.

Фиральдия, Ормьенден, Коннек и Антье

Уже на второй день после встречи с юнцами Элс превратился в предводителя маленького отряда. Сам он этого не желал, просто так вышло.

Вечером компания добралась до Ралли. В этом городе вот уже две тысячи лет добывали белый мрамор. Каменоломни располагались на склоне близлежащей горы. Тамошний камень, превосходного качества и почти прозрачной текстуры, высоко ценился и украшал дворцы и памятники во многих странах на берегах Родного моря.

Жители города по вполне понятным причинам отнеслись к путникам с подозрением: не шайка ли разбойников или беглых преступников пожаловала к ним под видом солдат?

– Коли желаете устроиться в каменоломню, – сказал какой-то тип, похожий на стражника, – ступайте с утра к главному мастеру. А коли вербовщиков ищете, так эти устроились на пустыре к югу от Ралли.

Видимо, стражник хотел, чтобы они не бродили по улицам и не смущали своим видом добропорядочных горожан.

Элс что-то проворчал себе под нос. Конечно, подобное сборище оборванцев ни у кого не вызывает доверия.

– Вербовщики дают горячую еду всем, кто их слушает.

– Не хочет ли кто-нибудь из вас податься в каменоломни? – спросил Тейдж товарищей. – Я посоветовал бы отправиться туда, а не к вербовщикам.

Совету никто не внял. Юнцы уже давно повесили носы и порядком соскучились по дому, но, поскольку никому не хотелось в этом признаваться, упорно шли дальше.

На пустыре за городом, как и говорил стражник, стояли две дюжины палаток. Вид их Элсу совсем не понравился – слишком уж строгий тут царил порядок, слишком профессионально все выглядело.

– Похоже, мы подоспели как раз к ужину, – заметил он.

Сгущались сумерки. Двое приземистых упитанных поваров, похожих, словно братья, выдавали еду выстроившимся в очередь мужчинам.

– Вы не видели, какие у них знамена и щиты? – спросил ша-луг.

Интересно, кто и зачем собирает войско?

– А тебе не все ли равно? – спросил внезапно материализовавшийся из ближайших кустов часовой, бряцая оружием.

«Да, – удивился Элс, – действительно профессионалы».

– Конечно нет, – отозвался он, внимательно вглядываясь в часового; тот, в свою очередь, внимательно вглядывался в самого Элса, и оба мигом опознали друг в друге бывалых вояк. – Я не ко всем пойду под знамена. Некоторые мне не по душе, но меня, конечно, больше всего волнуют деньги: кое-кто, знаешь ли, славится тем, что не платит своим солдатам.

Даже в полумраке Элс разглядел промелькнувшее на лице часового презрение – тот явно не был наемником и солдат удачи недолюбливал.

Элс в общем-то разделял его мнение, но приходилось играть свою роль.

– Третий пост! – завопил часовой. – У меня тут тринадцать человек и мул.

– Вы что – нападения боитесь? В этих краях? – спросил Элс.

– Стоит только раз зевнуть на посту – мигом отправишься на тот свет.

Элс одобрительно крякнул. Да, совершенно точно, профессионалы. Значит, судьба снова столкнула его с Братством Войны. Не самая удачная встреча.

С другой стороны, может, и удачная. Они ведь наверняка собирают войско для какой-нибудь очередной патриаршей пакости.

Но ша-луг чувствовал себя не в своей тарелке: слишком свежо было воспоминание о недавней встрече с братьями.

К ним подбежал какой-то парнишка. Маленький и щуплый, он явно не принадлежал к Братству, хотя и пробыл среди его членов достаточно долго, чтобы понахвататься военных замашек.

– Следуйте за мной.

– По мне, так у них тут все слишком чинно-благородно, – проворчал Бо Бьогна. – Что думаешь, Пайп?

Элс назвался Пайпером Хектом.

– Бо, честную работу можешь найти в каменоломне.

– Сам-то чего туда не потащился?

– Это не по мне. Не люблю сидеть на одном месте.

– А я чем хуже?

Бьогна был хуже хотя бы тем, что не умел толком делать то, за что брался. Элс подозревал, что Бо вообще толком не умел делать ничего, но хотя бы не врал на каждом шагу и под присмотром действительно старался.