— И чем мы будем столько времени заниматься? — пробурчал я, уже порядком устав ползать по полю согнувшись в три погибели.

— Прежде всего, найдем более подходящее место, — отозвалась девчонка. — Здесь на нас могут наткнуться. Вон те заросли густой травы вполне подойдут. — Она указала налево, и я заметил темно-зеленый клочок земли, где стеной стоял высокий бурьян. — Ну и, думаю, стоит отправить Дикара на охоту. Дождемся темноты и оставим подношение на камне.

До вечера нам пришлось валяться среди толстых стеблей разросшихся сорняков. Выбранное Согаль место оказалось чьим-то заброшенным огородом, где давным-давно никто ничего не выращивал. Я успел вздремнуть, а когда проснулся, Дикар уже приволок в зубах окровавленную тушу косули.

— Ужас какой! — содрогнулась Алиса и отодвинулась подальше. — Убери от меня эту гадость.

— Это не гадость, а добыча, — многозначительно протянул я и погладил волка. — Молодец, дружище! Спасибо тебе.

Дикар снисходительно посмотрел на девушек и оскалил перемазанную в крови морду.

— Ну и вид у тебя, — скривилась Алиса и отвела взгляд. — Аж жуть берет.

— Тише вы, — шикнула на нас Согаль. — Кажется, начинается.

Мы замерли и уставились на толпу анимов, выходившую в степь. Мужчины и женщины в нарядных светлых одеждах из шкур животных следовали за молодой парой, державшей на руках младенца. Впереди всех шел пожилой аним с подернутыми сединой длинными волосами, убранными в косу, и нес здоровенное блюдо с громадными кусками разделанной туши какого-то крупного животного. Согаль кивком указала на него и сказала, что это старейшина поселения.

Анимы напевали веселую песню зычными голосами, и многочисленная ребятня носилась вокруг взрослых, разбавляя разудалый мотив своими возгласами. Из поселения потянуло ароматом хорошо прожаренного мяса, и у меня тут же заурчало в животе. Алиса с сочувствием покосилась на меня, но сразу отвернулась и принялась разглядывать шамана.

Он стоял возле камня. Его мощную фигуру скрывал пестрый балахон, шею унизывала сотня цветастых бус, на запястьях болтались позвякивающие браслеты, а черные волосы свисали чуть ли не до поясницы. Шаман встретил старейшину, забрал у него блюдо с подношением, водрузил его на жертвенник и затянул заунывный речитатив. Анимы опустились на колени и склонили головы, даже дети перестали играть друг с другом и присели возле родителей.

Шаман взял пищащего младенца, нарисовал на его лице, руках и ногах завитушки красной краской и воскликнул:

— Всемогущий Варт, прими этот дар и благослови Нада, сына Маниды и Сухана! Осени будущего охотника своей милостью и пошли ему крепкую руку, открытое сердце и мудрую душу.

Он поднял голосящего ребенка над жертвенником и запел, и все жители подхватили эту песню. Вдруг камень засветился, да так ярко, что на мгновение ослепил всех вокруг. Когда же сияние померкло, блюдо на камне опустело, а младенец на руках у шамана умолк.

— Создатель принял ваше подношение! — возвестил местный служитель культа. — Да растет Над на радость родителям и на благо поселения!

Анимы поднялись с колен и загомонили на все лады, широко улыбаясь, каждый подходил, обнимал молодых родителей и поздравлял с обрядом посвящения их сына. Старейшина пригласил всех на праздник, и жители двинулись к столбу с головой волка, вокруг которого накрыли столы с угощением.

— Теперь самое время и вам принести свою жертву, — сказала Согаль, когда окончательно стемнело, и анимы принялись под бой барабанов скакать вокруг ярко пылающего костра.

— А нас не заметят? — забеспокоилась Алиса.

— Вряд ли, — отозвалась девчонка. — Настойка дикой рналы сделала свое дело, дети степи будут теперь веселиться до рассвета.

Она встала с земли и повела нас к камню. Я прихватил с собой косулю и положил ее на жертвенник.

— Да услышит всемогущий Варт ваши молитвы! — торжественно произнесла Согаль и отошла в сторону.

Я посмотрел на застывшую Алису и шепнул:

— Ну и что нам теперь делать? Что-то Варт не торопится прибежать и съесть подношение.

— Давай встанем вот здесь и вытянем руки, — ответила она, опускаясь на колени перед камнем и укладывая на него ладонь.

Закатив глаза, я устроился рядом с ней и тоже положил руку с браслетом на теплую поверхность жертвенника.

— Всемогущий Варт, — начала Алиса подрагивающим голосом, — прими, пожалуйста, этот дар и помоги нам освободить заточенные в браслетах души твоих детей.

И только она произнесла последние слова, как нас охватило исходящее от камня свечение, и я увидел огромного призрачного волка, будто сотканного из сияющих зеленоватых нитей. Он проглотил косулю с один присест, облизнулся и склонил морду к нашим рукам. У меня сердце в пятки ушло от страха, но зверь лишь захватил подвески в форме головы волка и отцепил их с браслетов. Он грозно зарычал, разгрыз висюльки и выплюнул на землю мелкие крошки, которые тут же вспыхнули, обратились в пепел и развеялись налетевшим порывом ветра.

Призрачная фигура волка оскалилась и растаяла в ночной тьме, сияние угасло, а мы с Алисой так и стояли на коленях и держались за руки, потрясенно глядя друг другу в глаза и не веря в то, чему мгновение назад стали свидетелями.

— Варт принял ваше подношение! — подбежала к нам счастливая Согаль. — Это великая милость! Вам осталось только добраться до его Святилища в Хрустальных горах, и тогда вы освободитесь.

Мы все вместе засмеялись от переполнявшей душу внезапной радости и пошли к высокому бурьяну, где ждал нас Дикар. Переход к подножью гор решили отложить до утра.

Алиса

С рассветом мы отправились в дорогу, но как только поселение анимов осталось далеко позади, Согаль вдруг попросила остановить Дикара.

— Нужно сократить путь, — сказала она, когда мы слезли с волка и спросили, в чем дело. — До Хрустальных гор отсюда слишком большое расстояние.

— И как это сделать? — нахмурился Олег.

— Ты хочешь, чтобы я опять заговорила растения? — поинтересовалась я, удивляясь, что она не предупредила об этом утром.

Согаль раскрыла свою сумку и достала красный кристалл, совсем как те, что использовали плантары и рейны для своих арок переноса.

— Нет, — покачала она головой. — У тебя не хватит сил проложить короткую дорогу на таком значительном отрезке. Придется прибегнуть к крайнему средству.

— А чего мы раньше не воспользовались кристаллом? — возмутился Олег. — Не пришлось бы по степи скакать и в траве спать.

Девчонка поджала губы и посмотрела на него с явным осуждением.

— Без арки кристалл создает нестабильный переход. Нас может выбросить совсем не там, где хотелось бы.

— Тогда лучше обойтись без экспериментов, — пошел на попятную он.