— Мой император, на Лире разразился жестокий финансовый кризис, а в Колесе…

— Пускай это чертово Колесо катится куда подальше! — буркнул Шорр Кан, даже не взглянув в его сторону. — Сколько тебе можно говорить, тупица — мне некогда! А сейчас прочь, все прочь отсюда!

Секретари поспешно ретировались. Они догадывались, что у их дорогого правителя какие-то большие неприятности. По дворцу уже поползли кое-какие слухи, но о них не только говорить — даже думать было опасно. А что будет, когда эти слухи выйдут за пределы столицы?

Шорр Кан сел перед монитором дальней связи, и самостоятельно стал готовиться к сеансу. Отныне он не доверял никому, ни одному человеку. Если хотя бы одна лишняя пара ушей услышит этот, второй разговор с главой пиратов… Нет, такого нельзя допустить!

Когда часы показали ровно пятнадцать ноль-ноль, на мониторе зажглась сигнальная лампочка. Сердце пожилого императора сжалось от тревоги. Что готовит ему судьба на этот раз?

Вскоре на экране появилось молодое лицо в черной маске. Пират вежливо улыбнулся:

— Приветствую вас, дорогой император. Надеюсь, у вас все хорошо?

Шорр Кан мысленно возопил от возмущения. Этот подонок еще издевается! Но император мудро сдержал свой гнев.

— Да, у меня все замечательно, — сдавленным голосом произнес он. — Просто превосходно! Если не считать, что мои дочери находятся неизвестно в какой тюремной дыре.

Брови Эдварда удивленно выгнулись.

— Тюремной дыре?! Император, вы слишком дурного мнения о вашем покорном слуге. Вряд ли то место, где находятся принцессы, можно назвать дырой. Более того, и Вилене, и Анне эта, как вы выразились, «тюрьма», пришлась по вкусу. Да вы сами поглядите…

На мониторе появилось изображение огромного цветущего сада. Шорр Кан с изумлением увидел, что среди деревьев разгуливают десятки, сотни красавиц в легких полупрозрачных одеяниях. Многие из них плескались в бассейнах. Изображение увеличилось, и Шорр Кан увидел двух почти полностью обнаженных девушек. Что загорали на песчаном пляже одного из таких бассейнов. Без всякого сомнения, это были его дочери!

— Пьяное небо, что это? — охнул император.

— Всего лишь одна из оранжерей в моем дворце, — послышался голос Эдварда. — Она довольно уютна, не правда ли?

— Оранжерея?! Но почему девушки разгуливают по ней голышом?

— Ну, не совсем уж голышом… И потом, очень странно слышать такие слова от бывшего правителя Лиги Темных Миров. По слухам, официально, напоказ для своего народа, вы вели весьма аскетический образ жизни, а на самом деле в вашем дворце имелись весьма уютные уголочки примерно такого же рода. Разве не так?

— Чушь! Моя оранжерея была раз в десять меньше, и не такой роскошной!

Эдвард рассмеялся:

— Что поделать — время не стоит на месте. И потом, я человек молодой, полный сил… У меня много жен, и еще больше наложниц, и могу похвастать тем, что они не жалуются на отсутствие моего внимания… Но хватит лирики. Ваши разведчики получили подтверждения того, что они нашли древнюю базу Ллорнов?

Шорр Кан шумно вздохнул.

— Предположим, что так.

На экране вновь появилось лицо лидера пиратов. На этот раз оно излучало гнев.

— Не нужно ничего предполагать, старичок… — процедил Эдвард сквозь зубы. — Я задал ясный вопрос, и хочу получить такой же ясный ответ. Неделя прошла, разве не так? За это время я и пальцем не коснулся твоих дочерей, хотя признаюсь, руки чесались. И не только руки… Или тебе дороже старая рухлядь каких-то покойников Ллорнов, чем честь и жизнь собственных дочерей?

Шорр Кан судорожно сглотнул. Целую неделю он готовился к тому разговору, и теперь было очень важно не совершить роковой ошибки.

— Нет, почему же… Я готов поделиться с тобой информацией, мой мальчик. Но ведь мы — одного поля ягоды, не так ли? Стоит мне мысленно встать на твое место, как я сразу же вижу множество интересных ходов. Например, я мог бы и не возвращать бедному отцу его дочерей до того момента, когда база Ллорнов не окажется в моих руках.

— Зачем? Ведь мы договорились: я возращу одну из дочерей, на твой выбор, сразу же по получении нужной информации!

— Ха, и как же это произойдет? Ведь я могу тебе называть любые координаты, а ты можешь посадить одну из девочек на борт корабля, поднять его в космос — а потом вернуть обратно. Даже гиперпрыжок можно совершить по кольцевой программе — я узнал об этом от специалистов.

Губы молодого пирата слегка вздрогнули. «Ага, этот сопляк именно так и собирался поступить! — подумал император. — Шорр Кан, дружище, не дай себе переиграть в этой игре! Ты же старый, опытный лис. Этот молокосос еще пожалеет, что связался с тобой! Сделаем так…»

Но Эдвард тут же сломал весь тщательно продуманный план императора.

— Вот что, старичок… — звенящим от злости голосом заявил он. — У меня нет времени играть в твои дурацкие игры. Я привык в любой трудной ситуации идти напролом, а там будь что будет! Ты сейчас же назовешь мне координаты базы Ллорнов. Через час моя эскадра направится в этот район галактики. На борту флагманского корабля будет находиться одна из принцесс, по твоему выбору. Если данные окажутся достоверными, то я верну девушку. Но вторая останется на моей базе до лучших времен. В случае твоего предательства ее ожидает страшная смерть! Поверь, в моем дворце есть не только райские кущи, но и адские котлы… Словом, тебе не остается ничего другого, как проверить мне на слово. А вот я ни одному твоему слову верить не собираюсь! Уж больно у тебя дурная репутация…

Шорр Кан до крови прикусил губы. Да, этот парень был плохим игроком! Возможно, это и гарантирует ему победу…

Волей-неволей императору пришлось пускать в ход давно заготовленный козырь:

— Согласен на твои условия, мальчик. Но с одной поправкой.

— Какой?

— Судя по твоему гарему, ты уже успел вдоволь побаловаться с женщинами. Поверь моему жизненному опыту, Эдвард — эти игры очень скоро тебе наскучат. Женщины интересны для нас, мужчин, лишь своей кажущейся недоступностью. А что за радость собирать их в саду корзинами, словно созревшие, упавшие с веток плоды? Рано или поздно всякий уважающий себя мужчина должен остепениться и создать семью. Тем более, это должен, просто обязан сделать будущий правитель! Короче, я был бы не против выдать за тебя одну из моих дочерей. Скажи, разве они тебе не понравились?

Молодой пират озадаченно потер подбородок.

— Хм-м… Вообще-то я еще не думал о браке, — не очень уверенно ответил он.

— Так подумай же! Тысячи самых знатных особ в галактике спят и видят, как бы породниться с самим императором! Ты можешь обойти всех этих высокородных болванов. В этом случае ты смог бы приобрести не только наследство Ллорнов — кстати, еще совершенно неясно, а каком оно находится состоянии и годится ли оно вообще на что-либо, — но и занять место возле моего трона. Сам понимаешь, какой властью может обладать зять императора! А это чертово наследство Ллорнов… мы оба будем пользоваться им во благо империи. Ведь ты, небось, собирался начать со мной войну? Считай, что ты уже одержал победу, притом без единого выстрела.