И вот сейчас настало время отдавать долги.

— Наставник, вы уже решили, что будете делать с наследством Ллорнов? — спросил Эдвард.

Варнар кивнул.

— Да, я только что провел совещание с нашим Штабом — тем, что находится в далеком будущем. Мои коллеги высказывали разные мнения. Одни считали, что нам надо попытаться самим завладеть базой Ллорнов, и создать мощный форпост в галактике. Другие напротив считали, что наследство Ллорнов необходимо уничтожить, поскольку оно может быть использовано против нас самих. Я тоже склонялся к этому варианту. Но Штаб склонился к третьему варианту.

— И какому же? — с волнением спросил Эдвард. Он очень опасался, что Штаб примет именно второй вариант, но наделся на лучшее.

Варнар пристально посмотрел на своего воспитанника.

— Мои коллеги очень высоко ценят тебя, мой мальчик. Даже те, кто в свое время требовал немедленной казни сына Моргана Чейна, сейчас признают свою ошибку. Ты — наша самая большая надежда! Все остальные люди и нелюди вашей галактики вызывают у нас отвращение, но ты… Ты только внешне выглядишь как человек, а душой ты — Х’харн. И я горжусь этим!

Эдвард простодушно улыбнулся. Ему была очень прятна эта похвала обычно очень сурового и требовательного наставника.

— Значит, наследство Ллорнов не будет уничтожено?

— Нет. Шорр Кан сделал очень мудрый шаг, когда предложил тебе стать своим зятем. Лучшего даже мы не могли бы придумать! В качестве свадебного подарка ты принесешь императору базу Ллорнов, Аптеку, Музей и прочие мелочи. Ну, а флот оставишь себе. Постепенно ты соберешь экипажи кораблей из воинов, которые пройдут нашу психообработку. Среди них будет немало озэков — Юлизар об этом позаботится. Пройдут годы, и твой флот в один прекрасный день сокрушит Орду! Шорр Кан возражать не станет — напротив, он тайно мечтает избавиться от Моргана Чейна и его могущественных слуг. А потом…

— А потом я убью отца, — стальным голосом произнес Эдвард и так сдал штурвал, что тот едва не рассыпался на кусочки.

Ххарн мечтательно закатил глаза:

— Да, так и будет! Мы найдем способ, как убить бессмертного, времени для этого у нас достаточно. Ну, а потом мы разделаемся с Шорром Каном — это ублюдок нам будет только мешаться, — и ты будешь провозглашен новым императором!

— И тогда первым своим указом я заставлю все миры разрушить свои Цитадели — те, что были построены по настоянию мессии. И я прикажу сжечь все священные книги, которые были записаны со слов отца.

— Все верно, мой мальчик! Когда Империя лишиться Цитаделей, учения Моргана Чейна и самого мессии, то она начнет саморазрушаться, как прежде разрушались тысячи других империй. Ибо люди и нелюди быстро устанут от насилия и отсутствия свобод, а в компенсацию этих потерь не получат ничего. То там, то здесь в галактике начнутся восстания. Это произойдет не сразу, ты еще успеешь вдоволь насладится безграничной властью. Но пройдет сто, двести, триста лет — неважно, сколько, все равно это крохи по сравнению с вечностью, и галактическая империя придет в полный упадок. Разумеется, ты будешь противодействовать распаду, будешь посылать карательные экспедиции, казнить миллионы бунтарей, преследовать поборников свободы и независимости — но на самом деле ты лишь умно и тихо начнешь демонтировать нынешнюю империю. Пусть на эту потребуются века — нам это безразлично. Главное, что в далеком будущем, когда к вашей галактике приближаться миллионы кораблей с Х’харнами, ваш звездный остров почти полностью одичает. Нам этого и нужно. Нам нужны лишь послушные рабы, и богатые сырьевые ресурсы Млечного Пути. Твой отец знает об этом, и всеми способами пытался противостоять приходу Варварства. Но ты, его сын, сможешь сокрушить его галактическую Империю!

Эдвард негодующе мотнул головой:

— Нет, наставник, я не его сын! Меня родила Мила Ютанович, которую Морган Чейн бросил на произвол судьбы, и ее коварно убили агенты Федерации Звезд. А воспитали меня вы с рыцарем Юлизаром. Почему же вы называете меня Чейном?

Х’харн внимательно посмотрел на юношу. «Нельзя допустить, чтобы мальчик узнал правду о смерти своей матери, — подумал он. –

Клянусь, он никогда не узнает правды!»

Но вслух Х’харн сказал совсем другое:

— Думай, как считаешь нужным, Эдвард. Но лучше все же будет, если ты все же станешь считать Моргана Чейна своим отцом. Во-первых, это чистая правда. А во-вторых… разве какой-то совершенно посторонний человек по имени Чейн может вызывать у тебя должную ненависть? Нет, конечно. По-настоящему ненавидеть можно только самых близких тебе людей. Запомни это, мальчик.

Эдвард задумался, а затем кивнул. Наставник как всегда оказался прав. Во всем прав!

Затем его мысли внезапно совершили крутой поворот, и он подумал об Анне, которая сейчас ждет его в каюте. В их общей каюте… Черт побери, эта тихоня оказалась на удивление пылкой и страстной любовницей! Конечно, она еще очень неопытна, но в этом есть своя прелесть. Старик Шорр Кан верно подметил — гарем из опытных, все умеющих женщин ему уже успел изрядно опостылеть. Когда женщина готова на решительно все, и не испытывает даже капли стыдливости, это не так уж и возбуждает. Но и разъяренные фурии вроде Вилены ему не нужны. Дура, а ведь она нравилась ему поначалу куда больше, чем младшая сестричка! Но эти вопли, эти оскорбления, эта ненависть в глазах… Будто он собирался ее убить! Нет уж, пускай папаша Шорр забирает ее обратно во дворец. Кто бы в будущем не стал мужем Вилены, ему можно только посочувствовать. Женщины не должны преступать разумные границы самообороны, иначе рискуют остаться в одиночестве…

Туманность постепенно приближалась и вскоре уже заполнила весь экран. Эдвард жадно вглядывался в серое облако, пытаясь разглядеть красную искру. Именно там, возле огромной почти погасшей звезды, разведчики Империи обнажили гигантскую базу Ллорнов. Еще несколько часов полета — и…

Зазвенел сигнал интеркома, и в кабине зазвучал встревоженный голос:

— Капитан! Со стороны Змееносца к М-125 движется группа кораблей. Их около ста.

Эдвард злобно выругался.

— Неужто, Шорр Кан все-таки решил отменить свадьбу? Подонок, он заманил меня в ловушку!

Варган успокаивающе похлопал его чешуйчатой лапой по плечу.

— Не беспокойся, мальчик. Это летит эскадра Юлизара, и с ней — последний из летающих замков Ордена Звездных Крестоносцев. Мы не имеем права сейчас рисковать. Шорр Кан на самом деле не очень надежный союзник. Но куда больше я опасаюсь Чейна.

Эдвард удивленно взглянул на своего наставника:

— Но ты же говорил, что Морган Чейн сейчас находится на Голконде, и завяз там, словно в болоте.

— Верно, он еще там. Голконяне — это наша главная надежда, конечно, после тебя! Они одни способны разрушить империю, причем без единого выстрела. Дай им только свободу, и на всех планетах станет процветать культ уродства и примитивизма, а оттуда — один шаг к Варварству. Мессия там может сломать свою шею, и одна мысль об этом радует мое сердце… Но когда я говорил о Чейне, я имел ввиду не Моргана.