— Но даже тогда я колебался. У меня детей нет, а смышленого преемника найти ой как сложно. Я с первого дня понял, что из тебя выйдет толк, — гном все больше удивлял меня своими откровениями. — Дракон, на удивление, не стал на меня давить силой и шантажом. А ведь мог бы. Но дон Фавори сказал, что ему нужен сильный артефактор-женщина, которая сможет помочь ему с его проклятием. Помните тот сдерживатель проклятий, который я вам показывал? Дракон всего лишь коснулся его! Вот тогда я сдался. С такими проклятиями долго не живут.

Я с интересом посмотрела на гнома. А ведь ему, получается, было даже известно больше, чем мне. Ну, кроме того, что это проклятие, скорее всего, я и кинула на Чудовище. Кроме того, Хозяин был профессионалом своего дела, практиком. Я решила, что это очень вовремя.

— Дон Верморис, а хотите облегчить муки своей совести? — улыбнулась я и подвинулась поближе к столу.

Он вскинул свои кустистые брови:

— Это предложение звучит немного пугающе.

— Не переживайте, я не дракон и проклинать вас пока не собираюсь.

— Вот именно это “пока” меня и пугает, — хохотнул гном.

Но я его явно заинтересовала, потому что он, как и я придвинулся к столу и деловито потер ладони.

— Можете подсказать, что это может быть и зачем используется?

Я по памяти нарисовала на листе бумаги неизвестную мне часть кулона Эдгарна и протянула гному. Он долго встатривался, хмыкал, водил пальцем по рисунку и качал головой.

— И в нем темная магия? — уточнил Хозяин.

— Да. Она оплетает его и остальную часть артефакта, — я кивнула и с замиранием сердца уставилась на гнома.

— Был у нас в стране только один такой мастер, — гном почему-то скомкал мой рисунок и поджег. — На короля работал. Молчать заставлял неугодных. Боялись его сильно. А те, кто пытался в его работе разобраться, исчезали.

Я ждала продолжения. Но гном молчал. Потом сжал челюсти и с какой-то злорадной ухмылкой сказал:

— Сдох он. Говорят, помогли. Что и как он делал, никто так и не выяснил, — Хозяин перевел на меня взгляд. — Так вот, деточка, не лезла бы ты в это дело, если тебе жизнь дорога.

Его слова ледяным холодком пробежали по моей спине. Я уже не могла не лезть, потому что влезла. Оставалось только придумать, как выпутаться.

— Спасибо вам, — криво улыбнувшись, я встала. — За помощь, и за хорошее отношение. Желаю вам найти достойного преемника.

В голове роились неприятные мысли. Гном сказал, что Чудовище искал именно женщину-артефактора для работы. Могло ли быть так, что до меня таких дурочек было несколько и с ними что-то случилось? Про них говорила та старуха в городе?

Демоны, с чего я вообще решила, что те слова могли быть правдой. Но слишком много совпадений…

Невесело беседуя сама с собой и не глядя по сторонам, я, наконец, дошла до ворот академии. Подняла руку, чтобы открыть их с помощью свой метки, но меня кто-то резко дернул за волосы.

Глава 29

Меня повело назад, но упасть мне не дала та же рука, которая крепко держала хвост.

— Надо было еще тогда тебя добить, — передо мной появилось лицо Серены с озлобленным оскалом. — В дом для душевнобольных или на каторгу отправить. Зря меня уговорили пожалеть тебя.

— Что, неужели брови так мешают? — я с издевкой посмотрела на нее и отметила, что брови действительно заметно подросли после того, когда я ее последний раз видела. А ведь прошло всего три часа.

— Сними с меня эту дрянь, — она продолжала сжимать пальцы в моих волосах.

Я замерла и прищурилась.

— Это так не работает, — растянув губы в довольной улыбке, ответила я. — Сестренку свою спроси, как она перестала быть зеленой. Прощу тебя — и брови колоситься перестанут. Но, судя по твоему настрою, вряд ли…

Извернувшись, я наступила каблуком Серене на ногу. Та, естественно, выпустила меня и схватилась за свою ногу. И не с такими дело в пансионе имела.

Похоже, я ее только разозлила, потому что она подняла руку с горящим шаром. Плохо, но не смертельно. Артефакт с магическим щитом при мне.

— А, может, лучше сдохнешь? — перекатывая на ладони снаряд, ухмыльнулась Серена. В ее глазах была алчность, злость и зависть. — Скажу, что ты на меня напала, я отбивалась как могла. Случайно спалила в целях самозащиты, ну с кем не бывает. С твоей историей мне поверят, а о тебе никто и сокрушаться не будет.

Я сжала челюсти и взяла в руку защитный артефакт.

— Боишься? Правильно делаешь, — она переступила и замахнулась. — И запомни раз и навсегда: Эдгарн мой. Сейчас — жених, а скоро — муж.

— Уже месяц, как наша помолвка официально расторгнута, Серена, — руку драконицы остановил Чудовище. — А ты сейчас покушаешься на жизнь преподавателя академии, и если в ближайшее время с ней что-то произойдет, даже случайно, я буду свидетельствовать против тебя.

Месяц? То есть Серена уже не невеста Эдгарна? Она не его истинная?

Кажется, эта новость шокировала меня сильнее, чем нападение поджидающей у ворот академии ненормальной драконицы.

— Ты не можешь! У нас договор между семьями, — прорычала Серена, видимо, уже готовая превратиться в дракона. — Пока ты не найдешь истинную, его расторгнуть нельзя.

— Мы с твоим отцом уже обо всем поговорили, — Эдгарн не выпускал из рук драконицу. — И о твоем поведении тоже. А если не успокоишься, то, что я тебе показывал, тоже попадет к твоему отцу. Как думаешь, он обрадуется?

Серена сверкнула глазами и отступила.

— Семь лет жизни… И на кого? — она некрасиво сплюнула и вытерла тыльной стороной руки губы. — Ну и носись дальше со своей безродной, пока король из академии не выгонит.

Серена отошла, трансформировалась в ядовито-красного дракона и улетела. Эффектный уход, хорошо без взрыва.

Ректор схватил меня за руку и потащил в академию.

— Что за безобразие, сона Ирис, вас ни на минуту нельзя оставить одну. Все время находите себе приключения, — ворчал он, утягивая за собой.

— Господин ректор, — я еле успевала бежать за ним. — А не много ли вы себе позволяете?

— После того, как я вас спас от испепеления, смею быть