Спустился вниз я откровенно пришибленным. Как видно, от Маши моё состояние не укрылось, и она с улыбкой спросила:

– Ну а ты, Петя, так сможешь?

– Не знаю, не пробовал, – отшутился я.

А немного погодя Нина прижалась ко мне бедром и шепнула на ухо, не желая быть услышанной подругами:

– Так ты меня прокатишь?

– Обязательно, – пообещал я. – Только не сегодня. Сегодня уже не получится.

– А когда?

– В следующее воскресенье, наверное. Я подумаю.

Ну а потом мы пошли обедать в нормальное кафе, где подавали не только мороженное и десерты, но и что-то более существенное. И более дорогое – этого не отнять. Цены в присмотренном студентами заведении кусались даже с учётом моего нынешнего довольствия. Волей-неволей задумался о пятирублёвой доплате за значок парашютиста-отличника. Ну и три рубля командировочных – тоже немало.

Потом барышни отправились в дамскую комнату, а юноши за папиросами, и я остался за столом с Карлом, который один из всей компании не курил.

– Что в мире происходит? – спросил я, желая предвосхитить расспросы о своём житье-бытье на Кордоне.

Студент в ответ пожал мощными плечами, затем достал платок и промокнул от пота мясистые щёки, снял шляпу и протёр бритую макушку.

– Война будет, – заявил он после этого.

– Средин? – предположил я. – И чего паны учудили на этот раз? Оккупировали кого-то, вроде, на днях?

Карл неопределённо покрутил в воздухе пятернёй.

– Средин – это полбеды. Средин – та ещё заноза в заднице, но их хвалёная кавалерия – вчерашний день. Они усиленно готовятся к войне, только к войне прошлой, а то и позапрошлой. Оксон – другое дело. При полном попустительстве Лиги Наций они восстанавливают армию, насыщают её бронетехникой и самолётами. И радиосвязь у них скоро будет даже на взводном уровне, так-то вот! Ну и Айла масла в огонь подливает…

– Прочитал свежий выпуск военного обозрения? – попытался я перевести всё в шутку.

– Я в аспирантуру на военной кафедре собираюсь, вот и отслеживаю тему, – пояснил Карл.

– У Оксона нет собственного источника и очень мало операторов, – напомнил я.

– Только это нас и спасает. Но вот если их поиски пресловутого Истинного Эпицентра всё же увенчаются успехом… Нет, тогда мы, конечно, получим отсрочку лет в десять-пятнадцать, но потом всё кончится большой кровью. А так шансы выстоять есть. Если после раздела Сленской республики Средин и Оксон сцепятся между собой. Если не случится гражданской войны, как в Домании. Если в армию начнёт поступать новая техника. Если, если, если…

Мой собеседник как-то разом потерял интерес к разговору, ладно хоть почти сразу вернулись барышни, не пришлось сидеть в неловкой тишине. Дальше мы, разбившись на парочки, гуляли по тенистым аллеям парка, а потом отправились в цирк.

Представление мне понравилось. Жонглёры перебрасывались горящими булавами и без всякого телекинеза удерживали в воздухе одновременно больше десятка предметов, силачи тягали неподъёмные гири, воздушных гимнастов впору было заподозрить в способностях к левитации, а фокусники морочили публику столь искусно, что никому из многочисленных операторов поймать их за руку так и не удалось. Ну и без клоунов тоже не обошлось, и если ковёрные просто заполняли паузы между номерами, то выхода их более успешных и талантливых коллег зрители ждали с неменьшим нетерпением, нежели переместившихся на арену цирка трюкачей-мотоциклистов.

К моему немалому удивлению, оказались не задействованы в представлении неизменные гипнотизёры и укротители зверей, об этом и спросил у Карла уже на улице, когда стояли с ним в очереди к палатке с соками-водами и пивом.

– А они невъездные в Новинск, – заявил тот, будто речь шла о чём-то общеизвестном.

И если с гипнотизёрами было ещё худо-бедно ясно, то по какой причине попали под запрет дрессировщики, оставалось лишь гадать; продолжить расспросы на этот счёт я не успел. Карл начал расплачиваться за наш заказ, а ко мне сбоку поднырнул тщедушный паренёк в просторных брюках, пиджаке нараспашку и надвинутой на самые глаза кепке.

– Слышь, гривенником не богат? – спросил он, не вынимая из уголка рта дымившейся папиросы.

– Не богат.

– А если найду?

Опасным противником пацан отнюдь не выглядел и, пусть запросто мог оказаться оператором, сдерживаться я не стал и зло бросил в ответ:

– А здоровья хватит?

И сразу понял – хватит. Как это обычно и бывает, найти повод для драки подослали самого хилого из шайки, а следом уже подвалили и остальные. Расталкивая очередь, ко мне приблизились двое: один высокий и крепкий, одетый под стать хлюпику, другой жилистый и вальяжный, чем-то неуловимо отличавшийся от подельников. Лощёный, что ли?

Этот и начал разговор.

– Ты чего хамишь? Пойдём – отойдём.

Отойдём? Ну а как же! У палаток людно, и двое постовых под фонарём неподалёку стоят, тут драку устраивать дураков нет.

Поборов непроизвольно желание сунуть руку в карман и нашарить рукоять заточки, я не стал посылать наглеца куда-подальше, очень уж он был уверен в себе и для начала окинул его внимательным взглядом. На пару лет постарше меня, среднего роста, с приметной родинкой в уголке левого глаза. Нос прямой с горбинкой, лицо худое, правильной овальной формы…

Полностью прогнать в голове словесное описание помешал крепыш.

– Уснул, что ли? Пойдём, кому сказано!

Ещё совсем недавно постарался бы сгладить конфликт, а сейчас будто подтолкнуло что-то изнутри.

– Рот закрой, – наставил я указательный палец на крепыша и сказал главарю: – И тут поговорим.

Но – не вышло. Вне всякого сомнения, я ожидал, что студенты поддержат меня, но и подумать не мог, что дело разрешится так быстро. Карл развернулся от прилавка, оглядел хулиганов и сказал, как отрезал:

– Не о чем тут разговаривать.

Предводитель ватаги улыбнулся и обронил:

– В другой раз, – а после эта троица затерялась в толпе.

Меня всего так и потряхивало, делать вид, будто ничего не произошло, я не стал.

– Это кто был?

– Отбросы, – заявил Карл с нескрываемым отвращением и счёл нужным предупредить: – Осторожней с ними и лишнего не болтай. Северянин обожает к словам цепляться и чужие высказывания наизнанку выворачивать. Ещё на использование сверхсилы других провоцирует – тоже ничего хорошего. Научный факт!

– А! – сообразил я. – Так он тоже студент!

– Угу.

– А чего так легко назад сдал?

– Мы в боксёрской секции друг друга держимся, с нами не связываются.

– Почему-то думал, ты борьбой занимаешься, – заметил я.