– Чем могу помочь? – спросил ее молодой продавец за кассой, у которого на бирке значилось имя «Эдвард». В Нью-Йорке на его месте сидел бы поджарый и тощий юноша, который явно добирается до дома с работы бегом. А этот парнишка – лет семнадцати, судя по виду, – похоже, обожает мамины отбивные и пудинги.

– Где у вас купальные костюмы? – спросила Джой.

– Вон там, в самом конце.

Там действительно лежали купальники – видов пять или шесть, – упакованные в маленькие картонные коробочки. Прикинув в уме соответствие размеров, Джой выбрала эквивалент своему американскому десятому, но поняла, что это десятый для среднего роста, а не для высокого. А это уже проблема: ее рост составляет пять футов и восемь дюймов, и у нее длинная талия. Она пересмотрела все купальники десятого размера в поисках черного. Черного не было ни десятого, ни двенадцатого размера. Один черный нашелся среди восьмого для высокого роста, и она призадумалась.

Кто знает? Вдруг подойдет. У нее в гардеробе попадалась одежда восьмого размера, хотя она подозревала, что эти вещицы нарочно призваны тешить самолюбие клиента, – некоторые производители брендовой одежды намеренно ставят меньший размер в надежде, что покупательница тут же вынет кредитку. Джой в прекрасной форме. Она прилагает для этого массу усилий. Однако она точно знает, что восьмой размер не ее и она никогда не будет его носить.

Джой вошла в примерочную и вздохнула. Как и все остальные знакомые женщины, она ненавидела примерять купальники. Она поглядела на голую лампочку под потолком. Брр! В таком свете она будет выглядеть кошмарно. Это можно было предвидеть. Одно дело – примерять купальник в роскошном универмаге с продуманным освещением и (как иногда подозревала Джой) стройнящими фигуру зеркалами. А сейчас ее ждет ужас. Но ничего, она выдержит.

Джой открыла первую коробочку и, подчиняясь инструкции, указывающей, что примерять купальные костюмы необходимо поверх своего белья, натянула восьмой для высокого роста. Она отводила глаза от зеркала, пока не надела купальник как следует. Что потребовало некоторых усилий. Потом взглянула.

О господи! Нет!

Она умудрилась влезть в купальник, и рост был подходящий, но торс оказался так стиснут, что в других местах плоть выпирала складками. Неужели она совсем перестала следить за тем, сколько ест? Это вряд ли. Нет, конечно, пару раз она позволяла себе лишнее и пила много вина, но ведь ее прежняя одежда сидит как раньше. «Это же восьмерка», – напомнила она себе строго, с большим трудом выбираясь из купальника.

Осталось два ярко-желтых купальных костюма, которые, наверное, ей не подойдут. Но она все-таки решила примерить. Двенадцатый размер был велик, болтался и был большего роста. Десятый вроде бы подходил, но был таким коротким, что его то и дело приходилось тянуть вниз. И тот и другой были цвета грейпфрута. Вот именно, грейпфрута. Наверное, это знак. Вот только какой?

Джой сложила купальники и даже сумела впихнуть их обратно в коробочки. Нет, на это она деньги тратить не станет.

Джой решила прогуляться до пруда, просто поздороваться с Агги и остальными, если они там. Ведь ей совсем не обязательно приниматься за работу немедленно, у нее еще достаточно дней, чтобы выполнить все поставленные задачи. Но в итоге, сама не зная как, она поняла, что хочет еще раз поплавать с дамами. Они, кажется, ожидали этого, и не успели все обменяться приветствиями, как в следующий миг Джой уже складывала аккуратной стопкой одежду на скамью в домике и поправляла лямки старого красного купальника. А что? Все равно никто из знакомых не увидит ее здесь.

Она обмоталась полотенцем, набросила ветровку и пошла к кромке воды, где на песке было расстелено одеяло, вокруг которого сидели дамы. Она осторожно опустилась рядом, и Мег молча налила ей чашку чая. Полуденное солнце было на удивление теплым, над поверхностью воды поднимался тонкий пар.

– Что, Гала, сегодня вы без работы?

Гала поглядела на чистую поверхность пруда и кивнула.

Джой отхлебнула чаю, слушая, как женщины обсуждают одного городского вдовца по фамилии Уомсли, которого стали замечать с компаньонкой на двадцать лет моложе его.

– На тридцать! – воскликнула Вив.

– Может, это его племянница, – предположила Мег.

Лилия презрительно фыркнула:

– Честное слово, Мег, иногда мне кажется, что у муравья больше здравого смысла, чем у тебя.

– Муравьи очень умные! – сказала Мег. – Ты читала работу Уилсона?[12]

– Нет, – коротко отозвалась Лилия.

– Так почитай, – рассерженно посоветовала Мег. – Твое мнение о муравьях переменится.

– А я не хочу, чтобы мое мнение переменилось! – огрызнулась Лилия. – Я знаю о муравьях все, что следует знать.

– И, судя по всему, крайне мало! – съехидничала Мег.

Джой оглядела остальных женщин, которые, кажется, ждали, когда затихнет перепалка.

– Сегодня довольно тепло, – заметила Джой.

– Как в шестьдесят девятом, – отозвалась Агги, поглядев на подруг. – Вы помните?

– Конечно, – ответили в унисон Гала и Вив.

– Тогда был самый теплый январь за всю историю наблюдений, – пояснила Лилия.

– У меня все орхидеи погибли, – прибавила Агги. – Такое не забывается.

– И лично я, – объявила Гала, – собираюсь воспользоваться этой благословенной оттепелью. Нет ничего лучше, чем плавать нагишом. Сегодня никакого купальника.

– Согласна, – сказала Вив. – Подожди меня.

Джой испугалась, что Гала с Вив будут раздеваться прямо здесь, но пожилые дамы встали и направились к пляжному домику.

– Согласна, – сказала Агги, и вот она-то сняла с себя купальник, не сходя с места. – Джой, дорогая, такой денек просто подарок. Вы заметите, что вода гораздо теплее.

– Но ведь ночью был мороз, – с недоверием возразила Джой.

– Так ведь ночью, – сказала Мег, которая тоже начала снимать купальный костюм. – А сейчас день. Пруд ведь мелкий. И прогревается очень быстро.

Гала с Вив вернулись обратно, завернутые в большие полотенца. Агги с Мег уже избавились от купальников, и теперь Лилия сняла с плеч лямки. Все они улыбались Джой. Может, и ей сбросить уродливый старый купальник и искупаться нагишом вместе с остальными?

Она решила, что так и сделает. Немного смущаясь, она сбросила купальник и присоединилась к цепочке обнаженных бледнокожих женщин, которые шли к воде.

– Только не пугайте нас сегодня, – предупредила Мег, когда все спрыгнули с мостков в воду. – Пятнадцать минут, не больше.

– Ладно, – пообещала Джой, прежде чем нырнуть.