– Джой? – позвала Мег.

Агги уже вышла из воды и стояла на берегу, туго стянув на талии полотенце. На ее лице явственно читалось беспокойство.

– Не ожидала, что она пробудет в воде так долго, – откровенно призналась Лилия, прихлебывая чай из термоса.

– А сколько она уже плавает? – спросила Агги.

– Не знаю, минут двадцать, двадцать пять.

– Нет, гораздо дольше, – возразила Мег.

– Джой! – прокричала Агги. – Джой! Вернитесь!

Джой услышала голос Агги, обернулась и увидела, что та жестами зовет ее к себе, а остальные стоят рядом. Все они звали ее на берег. Однако Джой вовсе не хотелось возвращаться, ей казалось, что она провела в воде минут пять-десять. Она подавила легкое раздражение, разворачиваясь и направляясь к берегу. Сначала они уговаривали ее влезть в воду, а не прошло и минуты, как зовут обратно!

– Джой, вам пора выходить! Немедленно! – выкрикнула Агги.

Мег вскочила на ноги:

– Давай к берегу! Быстрее! А не то останешься без руки!

Джой не слышала слов, зато прекрасно уловила тревогу новых знакомых и внезапно поняла, что действительно важно – нет, просто жизненно необходимо! – поскорее выйти из воды. Неужели акула? Нет, что за глупость, это же пруд, а не океан. Но что-то явно было не так. Пока она гребла к берегу, ее все сильнее охватывал страх.

Вдруг на нее навалилась ужасная усталость, а конечности как будто налились свинцом. Теперь она плыла словно во сне, когда руки и ноги отказываются двигаться.

Все столпились на мостках, когда она наконец-то поставила одну ногу на перекладину лестницы и потянулась к перилам. Но не тут-то было: Джой поняла, что руки и ноги ей не подчиняются. Поглядев вниз, она увидела, что нога, которую она пыталась поставить на лестницу, безвольно болтается в воде. Она тянулась к перилам, однако пальцы, вместо того чтобы вцепиться, лишь касались перекладины. Где-то вдалеке, какими-то крайними нервными окончаниями пальцев она ощущала поверхность металла, но когда пыталась сомкнуть вокруг него руки, они норовили соскользнуть обратно в воду.

А вот это уже серьезно. Теперь Джой не чувствовала вовсе ничего.

– Агги, – выдохнула она прерывисто. Она не в силах управлять собственным телом. Мир пятится от нее. Лицевые мышцы двигаются, когда она пытается говорить, однако руки и ноги начисто лишились чувствительности. – Агги! Помогите!

Пожилые дамы мгновенно организовали спасательную команду. Агги с Лилией прыгнули в воду, Гала с Вив приготовились принимать Джой наверху, а Мег побежала в хижину за одеялами и полотенцами. Несколько мгновений, и Джой уже благополучно держали сильные руки, а потом она оказалась на деревянных мостках. Вместе женщины едва ли не внесли Джой в хижину и усадили на скамейку.

Мег завернула ее в полотенца, а Гала поставила ее ноги в исходящий паром таз с водой. Легкое покалывание появилось в пальцах ног, затем в ступнях, потом перешло выше. Постепенно кожа и мышцы возвращались к жизни, оттаивая в приятном тепле. Процесс был болезненный и в то же время несказанно, упоительно блаженный.

– Это покалывание, – пояснила Мег, пока Джой растирала руки, – идет от самих нервных окончаний. Оно означает, что все уцелело, и конечности, и даже все пальцы невредимы. Именно так и определяют, есть ли обморожение. Если пальцы на руках и ногах не колет, значит тебе прямая дорога на хирургический стол.

Агги накинула Джой на плечи еще одно одеяло:

– Просто потрясающе, моя дорогая, что вы так долго оставались в воде.

– Просто глупо, – коротко бросила Лилия, протягивая Джой чашку с чаем. – Ни на кого из нас это не произвело впечатления. Это просто идиотизм. Вы могли погибнуть.

– Я не знала, – прошептала Джой. – Я понятия не имела. Ощущения были… бесподобные.

– Лилия, не стоит преувеличивать! – сказала Гала. – Мы должны были ее предостеречь. И если кто-то виноват, то только мы сами.

Вив протянула Джой колпачок от фляги:

– Выпейте это, дорогуша. Вам станет лучше.

Джой глотнула обжигающую жидкость. Боже, как хорошо!

– Простите меня, – сказала Джой. – Я не знала.

– Виноваты мы и только мы, – подытожила Агги.

– Это было просто потрясающе, – прошептала Джой. – Это было… Ничего подобного я никогда не испытывала.

Агги кивнула.

– Мы знаем, – едва слышно сказала Мег, и остальные согласно кивнули.

Джой оглядела их по очереди, не понимая, как они могут оставаться такими спокойными, зная, что она только что испытала те же чувства, какие испытывают они.

– И это самое потрясающее, что я когда-либо делала.

– Ничего подобного, милочка, – ровно произнесла Агги.

– Но это правда! – настаивала Джой. – Это нужно держать в тайне! Или же кричать на весь мир! Я еще не поняла, что лучше.

Женщины заулыбались.

– Мы поставим вопрос на обсуждение, – объявила Лилия.

– Проголосуем, – добавила Мег.

– Нет, – возразила Вив, наливая в колпачок еще виски и протягивая Джой.

Джой приняла напиток с благодарностью, тепло от него разливалось по всему телу. Агги растирала ей плечи. Джой огляделась по сторонам и на какой-то миг увидела всех их двадцатилетними: стройными и красивыми, гордыми, заносчивыми, жаждущими испытать в жизни страсти, достигнуть высот, любить и быть любимыми.

Была ли жизнь к ним благосклонна? И да, и нет. Вряд ли кто-то скажет, что заключение в концентрационном лагере можно назвать большим везением. А потеря ребенка, пусть взрослого, и вовсе трагедия. Однако они испытали любовь, эти прекрасные, гордые дамы из другой эпохи, и были любимы. И это главное, решила Джой.

Может быть, самое главное в жизни.

Агги взяла Джой под руку, пока они шли через огромное поле. Вслед за ними по мерзлой траве шагали Вив, Гала, Мег и Лилия.

– Спасибо всем вам, – сказала Джой, остановившись на краю вересковой пустоши. – Я не переживала ничего подобного… кажется, никогда.

– Какая жалость! – съязвила Вив, изображая скорбь. – Вам нужно почаще развлекаться!

Агги пожала Джой руку.

– Посмотри на ее кожу, – сказала Мег. – Она просто светится.

– Вы меня пристрастили, – заявила Джой. – Подсадили. Не могу дождаться, когда вернусь. Вы здесь каждый день?

– В дождь и вёдро, – ответила Агги.

– И в снег! – с живостью подхватила Вив. – Но он бывает не часто.

– Тогда, может быть, мы увидимся завтра, – осторожно предположила Джой. Она надеялась услышать хор восклицаний: «Да, конечно, ждем!» – однако Лилия вообще пропустила ее вопрос мимо ушей, а Гала в этот момент смотрела на диких уток, летевших над живой изгородью вдалеке.