Во-первых, у меня не настолько богатый гардероб. Во-вторых, принимая во внимание щедрость доктора (за мой скудный счёт!) разбрасываться одеждой становится и вовсе невозможно... Ладно, попробую постирать и заштопать на скорую руку. Вот прямо сейчас и займусь!

Свежая кровь сходила в холодной воде легко и быстро: не прошло и пары минут, как рубашка обрела если и не первозданную чистоту, то, по крайней мере, выглядела прохудившейся от более мирных причин, нежели махание сталью. Слегка помутневшее содержимое тазика окропило двор, а я поспешил вернуться в натопленные объятья кухни. С фуфайкой буду возиться потом — не так уж заметны бурые пятнышки на пёстрой пряже... Пучки трав, сохнущие над плитой, разъехались в стороны, освобождая место для мокрой рубашки. Вот и славненько! У меня есть несколько минут, чтобы...

Эй, дорогуша, ты ещё со мной?

«Да-да?...» — кокетливо отзывается Мантия.

Есть вопрос.

«Как обычно: глупый и несвоевременный?...»

Почему же, очень своевременный!

Обижаюсь. Чуть-чуть.

«Сомнительно...» — недоверчиво замечает Мантия.

И очень важный!

«Задавай уж, беспокойный мой...»

Почему ты пыталась отговорить меня от перехода на другой Уровень Зрения?

«Когда это?...» — невинный хлопок несуществующими ресницами.

Во время поединка.

«М-м-м-м...»

Так — почему?

«А тебя разве не учили тому, что опасно совмещать смену восприятия с активными физическими действиями?...» — справедливо укоряет она.

Ну, учили. И ты только поэтому визжала?

«Я — визжала?!...» — оскорбляется. Очень громко.

Угу. Ухмыляюсь.

«Я просто повысила тон!...»

Конечно-конечно! Ухмыляюсь ещё шире.

«И вообще: с чего мне волноваться?...» — немного спокойнее, но, всё равно, неуверенно. Темнишь, милая!

Вот именно! С чего бы? Помнится, сохранность моей жизни не беспокоила тебя... да даже до вчерашнего вечера!

«То было вчера...» — недовольно, но признаёт.

Что же изменилось сегодня?

«Ничего... Или — всё... В любом случае, тебе нужно знать одно: в ближайшее время лучше избегать свиданий со смертью...»

Объяснись!

«Ты не имеешь права умирать...»

Не ты первая сообщаешь мне об этом! Но, думается, твои причины слегка отличаются от причин эльфки...

«Прислушайся хотя бы к её словам...»

Прислушаюсь, не волнуйся! Но от Ке я дождался объяснений, теперь очередь за тобой!

«Поверь на слово... Есть причина...»

Какая?

«Неважно...»

Ну уж нет, хватит уклоняться от ответа! Отказываешь мне в свободе выбора и не желаешь представить основания... Так не пойдёт!

«Поверь, тебе не нужно знать ВСЁ... Чем больше фактов известно, тем труднее выбирать...»

ЧТО выбирать?

«Жить или умереть...»

Да что произошло?!

«Ничего сверхъестественного... Обычное явление природы...»

Явление природы, запретившее мне уходить в Серые Пределы? Чушь!

«Ты можешь уйти, но... Это будет жестоко...»

Жестоко? По отношению к кому? К себе или...

На краешке сознания мигнул слабый огонёк сомнения. Она права, я это чувствую. Но, фрэлл побери, в чём именно она права?!

Я не успел усилить натиск и вынудить Мантию ответить, потому что в кухню вошла эльфка.

Кайа выглядела необычно, и мне не сразу удалось сообразить, в чём именно заключалась необычность. А когда сообразил, грудь тихонько заныла. Ке — в первый раз на моей памяти — выглядела неуверенной. То ли в себе, то ли во мне, то ли... Во всём сразу. По глубокой бирюзе взгляда перекатывались тяжёлые волны раздумий.

— Как Кэл? — поспешил спросить я, но вежливый интерес вышел неубедительным, потому что ваш покорный слуга прекрасно знал: эльф вне опасности.

— Отдыхает, — коротко ответила Ке, не отвлекаясь от своих мыслей.

— Боюсь, рана будет заживать долго... — продолжаю никчёмную беседу.

— Да, пока не восстановятся все Связи, — в тон мне подтвердила эльфка.

Мы замолчали, думая каждый о своём. Впрочем, я-то как раз пытался угадать, какие тревоги мучают Кайю... Не угадал.

— Скажи, как мне поступить, ma’ resayi! — наконец-то решилась на просьбу эльфка, и я растерянно моргнул:

— По поводу?

— Разум кричит об опасности, а сердце... Сердце уверено в обратном. К чьему голосу мне следует прислушаться? — мучительно выдохнула Ке, а я опять ничего не понял.

— Какой опасности?

— Исходящей от тебя, ma’ resayi.

Ай-вэй, милая, немного же тебе понадобилось времени, чтобы прочувствовать... Как жаль...

— Поступай, как сочтёшь возможным, — разрешил я.

— Я не могу понять, как! — почти выкрикнула она. — Я ужасаюсь лёгкости, с которой ты наносишь удар, но ребёнок внутри меня блаженно замирает, когда ты — рядом... Что же мне делать?

— Возможно, просто уйти и забыть, — мягко предлагаю возможный вариант. Неудачно.

— Забыть? — она покатала слово на языке. — Забыть? О таком не забывают. Никогда. Уйти? Рано или поздно я уйду, но почему мне так не хочется это делать? Как будто что-то держит и не позволяет...

Кайа ещё не договорила, а я уже соскальзывал по Уровням Зрения. Без подготовки. Без настройки. Без помощи Мантии. Задыхаясь от боли. Слова эльфки заставили меня серьёзно задуматься над последствиями неосмотрительного разбрасывания кровью. Только бы не...

Самая умелая плеть, подгоняющая нас, находится в чутких и безжалостных пальцах страха. Но страха отнюдь не за свою потёртую шкурку, а за не менее изношенную душу. Не понимаете? Я тоже долго не мог осознать сей истины, пока... Пока жизнь не сказала, просто, прямо и грубо: ты кое-что можешь, но посмотри, как твои действия вмешиваются в узор чужих судеб! Посмотри внимательнее! Любое существо — даже самое сильное и живучее — можно сломать, словно куклу. Одним неумелым прикосновением. А ты всегда был неуклюж, но старателен — понимаешь, чем могут обернуться твои шаги по чужим Путям? Ты просто растопчешь мечты и надежды! Да, чужие, а не свои, но поверь: когда на твоих глазах умирает чужая надежда, ты умираешь вместе с ней. Если, конечно, способен увидеть эту светлую тень во взгляде того, в чью жизнь вмешался...

Я погружался. Внутрь. Себя? Быть может... Каждый из нас — всего лишь концентрированный сгусток Пространства в ладонях Времени. Если вам нужно проникнуть в суть вещей — начинайте с себя. Только помните: то, что вы увидите, может оказаться настолько неприемлемым, что навсегда отобьёт охоту копаться в причинах. Ну, а если вы всё же примете познанное... Добро пожаловать в сообщество таких же уродов, как я! Нам будет весело, не сомневайтесь! Хотя бы потому, что в какой-то момент слёзы перестают принимать ваше приглашение...