Даже Третьего Уровня оказалось недостаточно — пришлось нырнуть глубже, туда, где текут Изначальные Потоки. Туда, где глухими толчками движется по Сосудам Мироздания Кровь Бытия...

«Не увлекайся!...» — предупреждает Мантия, зябко съёживая Крылья.

Прости, милая, но я должен понять...

«А что тут понимать?... Если наследил — нужно прибирать за собой...»

Вот я и хочу... А-а-а-а-ах!

Занавес ощущений приподнялся, пропуская меня... Куда?

Невесомая паутина Изнанки ласково обнимает мои плечи. Не тепло и не холодно, но как-то... уютно. Привычно. Словно мы знакомы не первый день, и я зашёл в гости после долгого отсутствия. Словно... Мне рады? Ничего не понимаю, но... И не хочу понимать. Здесь всё такое... правильное, что дыхание захватывает. И почему мне раньше об этом не говорили? Я бы почаще сюда наведывался...

Светящийся пух разлетается под сочными всплесками. Нет, это уже не Нити, а их Истоки. То, с чего всё начинается. Или — заканчивается. То, что не имеет воплощённой формы, подобно мечте, потому что, как только мечта становится реальностью, её очарование безвозвратно уходит... Где-то там умелые руки Слепой Пряхи разматывают Клубок Жизни. Где-то далеко... Но мне нужно то, что совсем рядом...

Прозрачные косы Прядей Пространства усыпаны огоньками в том месте, где, по моему разумению, должна находиться эльфка. Бирюза, синь, кармин. Яркие созвездия в небе Изнанки. Ровная медленная пульсация. Наверное, так и должно быть — не знаю, не могу знать — но что-то подсказывает: угадал...

Тревога оказалась напрасной? Собираюсь возвращаться, но в последний момент останавливаюсь. Это крохотное скопление огней... почему оно кажется мне нечётким? Даже — размытым... Делаю шаг. Ещё один. Приближаюсь, пока не начинаю замечать... Замечать — что? Огоньки... словно припорошены. Чем? Больше всего эти невесомые пылинки похожи на пепел, но... Разве бывает пепел таких цветов? Безмятежно-белый. Грозно-чёрный. Неистово-зелёный. Разноцветные крупинки рассыпаны по созвездию, ожидающему окончательного воплощения в Кружеве будущего эльфа. Чаще, реже... Словно кто-то зачерпнул горсть и швырнул, не глядя... Неужели... Я?!

«Этого следовало ожидать...» — голос Мантии звучит очень глухо, с необъяснимым трудом, будто ей тяжело и больно пробиваться ко мне.

Что случилось? Почему этот пепел...

«Пепел...» — она на мгновение умолкает. Совсем как человек, у которого перехватывает дыхание.

Что я наделал?

«Узы Крови не прислушиваются к доводам разума и порывам чувств... Они возникают или пропадают по собственной воле...»

Это значит...

Холодею.

«Ты не виноват...» — слова Мантии должны успокаивать, но я пугаюсь ещё больше.

Что ЭТО?

«Очень редкое и очень занятное явление... То, из чего родились ритуалы «Разделения»...»

Но ведь... Я же не привязал ребёнка к себе?

«Нет... Ты привязал его к крови Дома...»

Как?!

«Не переживай... Ничего дурного не произошло... Возможно, ты оказал ему великую честь...»

Что-то не верится!

«Преданность Дому — не самое дурное свойство...»

Преданность! Приданность — звучало бы правильнее, да?

«Иногда не нужно искать разницу...» — с мягким укором замечает она.

Я сглатываю горечь, выступившую на нёбе. Узы крови... Самое последнее, во что мне хотелось бы вмешиваться. Слишком большая ответственность. Перед самим собой, прежде всего.

Надеюсь, ничего не успело... измениться?

«Я же сказала: не переживай... Подумаешь — ещё один верный слуга...»

Это нечестно!

«Это — разумно... Это — рационально... Это — удобно...»

И наверняка — запрещено!

«Как догадался?...» — искреннее удивление.

Как... Разве сразу не понятно? Насильно толкнуть чужую жизнь на новый Путь — такие действия не могут поощряться никакими законами!

«Ох... Твоя несуразная тяга к справедливости когда-нибудь станет совершенно невыносимой...» — сокрушается. Словно и в самом деле переживает.

Невыносимой для кого?

«Для тебя, дурной ты мой!... Надо быть проще...»

Хочешь сказать: бесстрастнее? Безжалостнее?

«Ну, хоть это ты понимаешь!...» — вздыхает с некоторым облегчением.

Я попробую. Но — потом!

«Снова — здорово!... Остынь!...»

Расскажи мне, откуда возникли «Разделения». Пожалуйста!

«Тебя интересуют сплетни или механика?...»

Меня интересуют Знания!

«Как пожелаешь... Изначально «разделение» вообще не практиковалось, потому что само понятие налагает ограничения... Понимаешь, что имеется в виду?...»

Думаю, да. «Разделять» приходится не только приятное, но и неприятное.

«Попал в точку... Поэтому существовало «подчинение», а не «разделение»... Ty’rohn... Во времена ожесточённых войн тысячи проходили через этот ритуал... Тысячи тысяч... И их потомки вплоть до третьего поколения несли в своей душе тень «подчинения»...»

Как жестоко!

«Как мудро... Благодаря ty’rohn в Долгой Войне победила не та сторона, которая устилала свой Путь трупами, а та, которая крепко держала в руках Нити чужих жизней... Так было нужно... Потом надобность жёсткой Связи потеряла смысл, и на смену «подчинению» пришло «разделение» — добровольное принятие обязательств...»

Понятно... Но если ty’rohn давно уже не осуществляется, почему моя кровь...

«Не осуществляется — не значит невозможно... Ты не умеешь созидать Узы Крови, малыш... И никогда не будешь уметь, увы... Так что твоя кровь сама решает, как действовать...»

Но почему именно «подчинение»?

«Чтобы защитить... Чтобы уберечь... Чтобы сохранить... Иначе и быть не могло...»

Я не хочу!

«Твои желания не могут изменить Гобелен Крови...» — грустно напоминает Мантия.

Что же делать?

«А надо ли?...» — сомневается она.

Я не имею права решать за того, кто даже не появился на свет!

«Позволь возразить!... Как раз — имеешь... Ребёнок родится только потому, что ты принёс Дар...»

Я ничего не приносил! Всё произошло совершенно случайно!

«Не бывает ничего случайного, как не бывает ничего предопределённого...» — туманно провозглашает Мантия. А мне сейчас не до философских изысканий. Я не желаю распоряжаться чужой жизнь, потому что... Я и своей распорядиться толком не могу!

Помоги, пожалуйста!

«В чём?...» — хмурится она.