— Жив, сдох… Ты, командир, лучше скажи, откуда такую зверюгу смердючую взял? Стадо козлов обзавидуется.

— С-сам пришел, — прошептал Артем.

— Надо же, сам… — Партизан ухмыльнулся. Пока он говорил, его руки массировали Артему грудину, отчего кости, послушные воле Сноходца, двигались и вставали на положенные им места. Ощущения не из приятных. — Если у тебя такие враги, то чего ж ты так нерационально сражаешься?

Серега, раскрывший было рот для очередной подколки, немедленно замолчал и навострил уши. Если его учитель и приятель дерется плохо, то чего говорить про него самого?

— Как могу, — просипел Артем. Хотелось заорать от боли, но он крепился. — Слабый, видно. Да и знаю мало…

— Ну знаешь ты, допустим, достаточно. Да и насчет слабости… Лично мне видится немалый потенциал, почему-то совсем не реализованный. — Руки Сноходца спустились на живот и погрузились внутрь, что-то там сдвигая и поправляя. Сергей от такого зрелища морщился и норовил отвернуться. Артему это почему-то показалось ужасно смешным.

Партизан же продолжил начатую мысль:

— Видимо, все дело в отсутствии желания работать над собой. И в максимализме. Прежде чем пытаться откусить новый кусок, стоило переварить уже имеющийся.

— То есть? — уточнил Артем.

— То есть научиться пользоваться тем, что дал инициировавший тебя Зверь. — Новичок пожал плечами.

— Но как?

— Прислушайся к себе. Или к более опытным товарищам. — Партизан прижал пальцы к вискам Лазовского и легонько надавил. — Все, теперь спать…

Сознание вновь начало тускнеть, однако Артем успел услышать недоверчивое хмыканье Сергея и мимолетно подумал, что они обязательно вернутся к этому разговору. Коллеге, похоже, есть что рассказать. Но это потом, а пока… спать.

Из личного опыта Артем теперь со всей определенностью мог сказать, что заключение под стражу вряд ли станет популярным наказанием для Сноходцев. Разгромленная квартира, убитый демон, перепуганные до дрожи жильцы соседних подъездов — слишком много проблем. Скорее прилюдную порку введут, чем новую гауптвахту оборудуют.

Кардинал произошедшее воспринял на удивление спокойно. Посетил «лабораторию» Артема, некоторое время изучал остатки изображенных на полу и стенах знаков, и… все. Ни тебе вопросов о природе экспериментов, ни требований поделиться добытыми знаниями. Понял ли он, чем здесь занимался его ученик? Разумеется. Значит, догадался и о происхождении монстра. И явно не собирался становиться новой мишенью для хозяев Таугрим.

Несколько раз Артем ловил на себе внимательные взгляды. Даже показалось, будто в глазах Кардинала мелькнуло нечто похожее на уважение. Хотя вряд ли, слишком подмочена репутация бывшего художника. Никакие опасные исследования ее не улучшат. Знай он Кардинала чуточку хуже, то заподозрил бы, что в том проснулась совесть, но это вообще из раздела фантастики.

Оживился Хмурый лишь около трупа демона. Долго ходил вокруг, зачем-то щупал голову и рога, после чего приказал тащить тварь в недавно оборудованную прозекторскую и отправил гонца в Поселок. Чем-то порождение Мрака его заинтересовало, да так, что он даже вызвал в Башню Колю Ботаника — своего личного Франкенштейна. Чем занималось светило науки в карманной реальности, не знал почти никто, но слухи ходили один страшнее другого. Какие-то мутные опыты с оборотнями и Сноходцами, тайные экспедиции в джунгли, постоянные просьбы найти в городе тот или иной научный агрегат или инструмент. Теперь вот демон. Хотя с ним все вроде понятно, знать уязвимые места врага жизненно важно в бою. Да только уж больно велик энтузиазм Кардинала. Вдобавок ко всему Коля прилетел в Башню как на крыльях. Словно нашелся драгоценный клад, который искал всю жизнь… Очень странно.

Об Артеме же словно забыли. Кардинал лишь посоветовал вернуться в Башню и восстановить силы. Мол, Сноходец, так истерзанный Паталой, похож на заморыша, а никак не на грозного Меченого. И ему настоятельно рекомендуется хорошенько отдохнуть.

Пришлось исполнять, от таких предложений не принято отказываться. Да только отдых — это такая штука, что деятельную натуру может до сумасшествия довести. Уже на следующее утро Артем на стену лез от скуки, и, как назло, рядом не было никого из знакомых. Захар еще не вернулся от Волкова. Сергей с Катей отправились на патрулирование, остальные же, и без того чуравшиеся опального Сноходца, бежали от него как от чумного. Вдруг еще какая-нибудь темная тварюга вздумает наведаться в гости? Партизан и тот куда-то запропастился: то ли отправился в Поселок, то ли ассистировал Коле Ботанику.

Так что несколько дней Артем слонялся по хозяйству Тагира, точно неприкаянный призрак. Заглянул в мастерские, где пытались организовать производство простейших доспехов и оружия, обследовал арсенал и даже наведался к огородникам, чьи грядки появились у подножия Башни. Охота и поставки продовольствия из Ниженки давно решили проблему голода, но Кардинал ратовал за большую независимость от союзников. Его маленькое государство должно быть самодостаточным — вот залог безопасного существования. И потому уже месяц, как три десятка «крестьян» возились в земле, не разгибая спин. У Артема от безделья зачесались было руки взять тяпку и помочь в их войне с сорняками, но он быстро остыл. Свою роль сыграл и бригадир работников, вежливо попросивший «господина колдуна» прекратить пугать людей и идти куда подальше.

Навязываться Артем не стал.

В такие моменты как никогда сильно понимаешь, насколько тяжело быть никому не нужным одиночкой. Наверное, точно так же ощущали себя легендарные берсеркеры. Во время войны их звали в каждый отряд, чествовали как великих героев, но только приходила пора мира, как они становились изгоями. Впрочем, Артем был бесконечно далек от мысли называть себя героем и тем более великим.

Местом, где ему были рады, стал цех резчиков по кости. После того как дальновидный Кардинал наложил лапу на останки Сына Господина, четверо мастеров день за днем искали способ изготовить из костей монстра оружие. В качестве образцов использовались кухри Артема и алебарда самого Кардинала. Необычный материал стойко сопротивлялся усилиям умельцев, но они не теряли надежды. И радовались любой возможности изучить нож Лазовского. Причины, которые заставили Хмурого тратить ресурсы на изготовление столь необычных клинков, простым людям и рядовым Сноходцам открывать никто не спешил…

Единственным, что вносило в жизнь хоть какое-то разнообразие и не давало умереть от скуки, стали сны. Точнее, один сон, повторяющийся вновь и вновь, как заведенный. И Артем — Сноходец, повелитель кошмаров — пасовал перед взбунтовавшимся подсознанием.

Раз за разом он возвращался во времена, когда еще не был опытным бойцом и сильным Меченым. Обычный трусливый бродяга, беглец-одиночка, которых до сих пор полно на улицах города. Тот самый человек, личность и душевные качества которого Артем изо всех сил изживал в себе последний год. Возвращаться к себе прежнему, примерять ставшие чужими чувства и эмоции, было… неприятно.