— А если я скажу, что послезавтра Вивисектор с охраной будет в здании бывшего кинотеатра «Заря». Как ты на это прореагируешь? — спросил Кардинал не без иронии.

— Это там, где сейчас колония многоножек обосновалась? Спрошу, когда выдвигаемся на позиции. — Вадим пожал плечами и обезоруживающе улыбнулся. — Думается мне, живодер уже достаточно топтал землю. Пора бы и честь знать.

Меченые одобрительно загомонили, и лишь Артем недовольно скривился. Пафос он не переваривал в любом виде.

Детали операции обсуждали до глубокой ночи. Просчитывали варианты отхода, рисовали планы и до хрипоты спорили о составе группы захвата. Место, которое собрался посетить таинственный Вивисектор, известно было многим. В советское время там находился кинотеатр, который в девяностые закрыли и забыли за ненадобностью. И в скором времени небольшое двухэтажное здание с проржавевшей крышей и заколоченными окнами стало просто деталью пейзажа.

Но вот как дела обстоят после Переноса, Артем не знал. Среди участников Совета в том районе регулярно бывали лишь Вадим и Тони. Они-то в две руки и набросали примерную карту прилегающей местности, не забыв указать известные им звериные тропы. По словам Перевертышей, там прочно обосновался прайд черных львов, регулярно заглядывали пантеры и ящеропсы. Не говоря уж о случающихся прорывах порождений Тьмы из Нижнего парка.

В общем, то еще местечко. В чем Артем лично убедился уже на следующее утро.

В отличие от ставшей привычной практики работы малыми группами на охоту за Вивисектором отправился отряд из полутора десятков бойцов. Ни одного «нормала», только Меченые, причем большинство — опытные ветераны. Вадим, Леха Дылда, Тони, Захар и Артем составили костяк группы, остальные либо не имели боевого опыта, как Катя, либо демонстрировали весьма скромные способности, как Сергей. Возглавил бойцов лично Кардинал. По мнению Артема, таким составом можно было крепости штурмовать, а не чернокнижника ловить. Но командованию виднее.

Чтобы срезать дорогу, в полночь через малознакомые врата в получасе ходьбы от Башни перешли в Поселок. Где на площадке перед входом их уже ждали палатки, спальные мешки и горячий ужин. Не отель «Роял Вилла», конечно, но и не драная «пенка» в каком-нибудь подвале. Артем даже испытал нечто вроде благодарности Георгию, который и организовал лагерь для бойцов. Все-таки лишения не просто закаляют дух, а учат ценить простые радости жизни. Даже такие банальные, как возможность полежать в чистоте и сухости, отгородившись от остальных стенками палатки. Чем Артем и не преминул воспользоваться, проспав до самого отправления.

Проход в западную часть Верхнего парка открылся часов через пять, и с первыми лучами солнца группа оказалась во дворе краеведческого музея. Обязанности давно были распределены, каждый знал свое место. Так что хватило считаных мгновений, чтобы бойцы заняли круговую оборону, а четверка оборотней с Вадимом во главе отправилась на разведку.

И потекли минуты томительного ожидания…

Кардинал пристроился в тени старого гаража и погрузился в транс, сжав в кулаке костяной амулет. Рядом на правах охранников уселись на фонарный столб Артем с Захаром. Остальные облюбовали площадку между двумя вросшими в землю строительными панелями.

— Поздравляю с освобождением из застенков, — усмехнулся Ненахов и пихнул приятеля локтем. — А также с разгромом тюрьмы как символа сатрапии.

Артем скривился:

— Да иди ты со своими подначками знаешь куда?! Демон меня едва не укокошил.

— Демон… Все та же история со знаками? — посочувствовал Захар.

— А то что же? — буркнул Артем и зло покосился на Кардинала. Вроде и сам на этот раз виноват, однако истоком проблемы был именно «учитель». — С прежней гнусью уже вроде научился справляться, а тут на тебе, сюрприз. — Он вздохнул. — Твоей помощи сильно не хватало, камрад.

— Тебе наука. Будешь знать, как нечестивые эксперименты ставить без моего присмотра! — Захар рассмеялся вполголоса.

На них начали оглядываться. Катерина, до того о чем-то беседовавшая с Гулидовым, обернулась через плечо и кокетливо поправила капюшон. А Артем поймал себя на том, что смотрит на женщину не отрываясь. Черт!

Его состояние не укрылось от приятеля.

— О, брат, да ты, я гляжу, на девицу глаз положил? — зашептал оборотень, широко улыбаясь. — А чего, дело хорошее. Симпатичная, фигуристая… Бледновата только, но такова ваша сноходческая природа.

Артем почувствовал, что краснеет.

— Да я просто…

— Кто спорит?! Ты просто таращишься на нее при каждом удобном случае, и все, никакого криминала.

Захар бы еще долго трепался на понравившуюся тему, но вернулись разведчики, и для пустопорожней болтовни не осталось времени. Артем смог перевести дух. Обсуждать свои симпатии к Катерине он не желал ни с кем. На Земле у него не было проблем в общении с девушками, но скитания по Сосновску что-то в нем надломили. Исчезла легкость, без которой флирт попросту невозможен. Словно он вернулся в прыщавую юность, да там и застрял.

Однако сейчас было не время для самокопания. С первых слов оборотней стало ясно — они опоздали, Вивисектор уже прибыл на место. Более того, культисты заявились сюда еще вчера, намного раньше того срока, о котором говорил Хмурый. А значит, идея с засадой провалилась, и все планы катились в тартарары. Оставалось лишь два пути — брать банду Детей на выходе из здания или устраивать штурм.

Отряд разделился на две части и ручейками перетек через остатки дороги, отделявшей музей от Верхнего парка. Кинотеатр располагался напротив, укрывшись в небольшой роще. Дубы, тополи и каштаны под воздействием Волны разрослись вверх и вширь, накрыв «Зарю» зеленым куполом. Мало того, на бывших пешеходных дорожках и клумбах на десятки метров вокруг появились разлапистые кусты колючки, акации, местный вариант держидерева и море безумно жгучей крапивы. Природа словно нарочно постаралась превратить бывший кинотеатр в крепость.

Артем посочувствовал разведчикам, которым уже приходилось соваться в это царство острых шипов и беспощадно жалящих листьев. То-то они все такими злыми выглядели. Правда, что гораздо хуже, теперь их подвиг придется повторить всем остальным.

Кардинал вместе с несколькими бойцами направился к главному входу, Артем же на пару с Захаром и при поддержке большей части отряда должен был заблокировать запасный выход — с приказом на рожон не лезть, занять оборону и никого не выпускать. Из чего можно было сделать вывод, что проблема выбора перед Кардиналом даже не стояла. Он сделал ставку на штурм.

Чтобы добраться до позиции, пришлось потратить четверть часа. Четверть часа ползком, по-пластунски, через заросли, перед которыми меркнут любые проволочные заграждения фронтов Великой Отечественной, — о, такое запоминается надолго. Разодранные в клочья куртки и комбинезоны, глубокие царапины и крапивные ожоги по всему телу, а на закуску туча мошек, облюбовавших этот уголок бывшего парка. Сказать, что под конец все буквально рвались в бой, желая поквитаться за пережитые мучения, — это ничего не сказать. Бешенство клокотало в крови. Перевертыши и Сноходцы жаждали крови культистов. Чтобы остудить горячие головы, пришлось напомнить про приказ Кардинала и пообещать переломать самым ретивым руки-ноги.