Чтец Душ — единственный, кого Эльтир взял с прошлого места службы. Он не водил с Чтецом дружбы, но совместно проведенные годы на пограничной заставе сблизили их и научили относиться друг к другу с уважением и терпением. Пожалуй, Катрих был одним из немногих среди соплеменников, кому новоявленный тысячник мог доверять.

— Звали, господин? — послышался от входа хриплый голос.

— Да, Кайлинир. Проходи.

Последние несколько дней оказались настоящим испытанием для всех бойцов без исключения. Не все общины изъявили желание примкнуть к клану. Приходилось увещевать, иногда подкупать маленьких царьков, угрожать и бряцать оружием, что не всегда шло на пользу. Часто возникали стычки с несогласными. Таких поборников личной свободы обычно разоружали и под конвоем отправляли в наскоро сооруженный фильтрационный лагерь. Что с ними делать в дальнейшем, никто толком не знал.

Существовало несколько вариантов. Кого-то удастся со временем переубедить, и они примут новую жизнь. Тогда их знания и опыт выживания можно будет использовать на благо клана. Особо ретивых можно отдать вэвэшникам — пусть сами разбираются. Большую часть молодежи — обучить под присмотром клановцев владению холодным оружием и арбалетом. Огнестрельное доверять им никто не собирался, да и не так много его, а особенно боеприпасов, имеется, чтобы раздавать направо и налево. Ополченцы войдут в состав отрядов самообороны нового типа для последующей войны с ишхидами. Бер надеялся, что большинство поймет в дальнейшем важность происходящего и не доставит неприятностей.

Правда, в последнее время появились беженцы с территории, объявленной вэвэшниками своей. Союзники действовали жестко, иногда расстреливая сопротивляющихся. Возможно, поэтому многие противились присоединению к клану вяло, боясь, что бойцы Бера тоже начнут лютовать. Александр осуждал жестокий подход Быстрицкого к делу, но повлиять на события не мог. Тем более порой такой подход себя оправдывал. Как сейчас, например.

Александр склонился над планом типовой одноподъездной кирпичной девятиэтажки и вполуха слушал последние инструкции Вячеслава. Начальник СБ перестраховывался после утреннего неудачного столкновения с очередной бандой мародеров и вымогателей. В скоротечной перестрелке погибли двое бойцов. У одного из бандитов оказался РПГ-7. Граната с реактивным двигателем в клановцев не попала, но взрыв обрушил стену, бетонная плита завалилась прямо на людей — и амулеты с защитным полем не помогли. Бандитов преследовали несколько часов и наконец загнали в девятиэтажное здание, где они и засели.

— Слушайте сюда! — громко сказал Никифоров, так, чтобы дошло до всех. — Непосредственно перед броском групп захвата под командованием Егора Сапрыкина и Сергея Махно группы поддержки усиливают огонь. Продолжаем стрелять до тех пор, пока группы захвата не выдвинутся на позиции. После этого огонь по моей команде переносим на верхние окна и стреляем, пока штурмовики не приблизятся к зданию. Это понятно?

Дождавшись утвердительных ответов, Вячеслав продолжил:

— В парадные двери не лезем. Наверняка там установлены растяжки. Проделываете пролом в стене, сразу же после взрыва врываетесь в здание и обрабатываете помещение короткими очередями, а приданные маги работают по противнику огненными шарами или иным подходящим случаю способом. Обращайте особое внимание на места, в которых могут быть оборудованы позиции. Помните, что амулеты защиты — хорошее подспорье в бою, но не панацея. Неосторожных судьба не жалует и может подставить в самый неподходящий момент. Поэтому — полная концентрация на происходящем рядом и вокруг вас! Контролируйте каждый шаг и действия собственных групп!

Никифоров знал, что большинство присутствующих имеют опыт зачисток или провели не один день на полигоне клана, доводя навыки до автоматизма. Но не видел вреда в повторении прописных истин. Чем четче пройдет операция, тем больше бойцов вернутся домой живыми и невредимыми.

— Сначала прикройте лестничные клетки, ведущие на верхние этажи. Потом начинайте захват комнат первого этажа и подвала. Основная задача — изолировать банду внутри и предотвратить возможное бегство ее членов. Когда с первым этапом завершите, перегруппируйтесь и ждите подкрепления. Не забывайте про щиты. А то меня совесть замучает, если кто из вас забудет активировать защиту и погибнет.

Никифоров посмотрел на подчиненных пристальным взглядом.

— Появятся пленные — в кандалы. Не захотят сдаваться — что ж, каждый сам выбирает жизненный путь. Все усвоили поставленную задачу?

— Так точно!.. Да… — послышались ответы.

— Тогда ни пуха ни пера! — закончил Вячеслав.

— К черту!

Командиры групп и отделений разошлись для подготовки к предстоящему бою.

Через минуту Никифоров и Бер остались в комнате одни. Сухой ветер, влетающий в разбитое окно, теребил чудом уцелевшие шторы, сейчас больше похожие на огромные, грязные и никому не нужные половые тряпки, по недоразумению подвешенные на карнизе.

— Без тебя справятся. Не дергайся, — заметив признаки беспокойства на лице товарища, сказал Вячеслав.

— Как-то непривычно находиться в тылу.

— Отвыкай лезть под пули впереди всех. Ты нам живой нужен. Тем более командовать магами прикрытия и координировать их будешь сам.

— Пошли уже. Скоро штурм.

— Идем, — согласился Никифоров и начал складывать карту и план операции в планшет.

— Бойся! — послышалось предупреждение.

Бойцы укрылись за перегородкой крыльца подъезда. Взрыв. Облако пыли и кирпичных осколков разлетелось в стороны. С противоположной стороны дома тоже бабахнула взрывчатка. Вторая группа начала работу.

— Вперед, вперед, вперед!..

Клановцы моментально оказались у места подрыва. Вместо оконного проема красовалась огромная дыра, в которую без труда проникли штурмующие. Раздались выстрелы. Еще и еще. Послышались множественные хлопки гранат. Штурмовики забрасывали комнаты с бандитами по наводке магов, видящих ауры врагов.

— Первая группа доложила. Противник — минус один. Лестничный пролет под контролем. Чисто. Потерь нет, — доложил Беру боец, отвечающий за связь. — Вторая группа. Противник — минус два. Первый этаж зачищен. Потерь нет, — чуть погодя добавил он.

Александр сидел по-турецки с закрытыми глазами. От радиосвязи он отказался, потому как переговоры в наушниках отвлекали от сосредоточения больше, нежели голоса людей рядом. В крайнем случае он мог мысленно послать тревожный сигнал магам. В этом направлении Александр делал большие успехи. Пока поддерживать мысленный диалог с людьми так же свободно, как с Пшиком, не выходило, но дело сдвинулось с мертвой точки, и это не могло не радовать.

Бер коротким жестом показал, что услышал, и продолжил сканировать здание, контролируя передвижения клановцев и неприятеля.

Биополя бойцов переместились в одно место и снова разделились поровну. Одна часть опустилась ниже уровня поверхности и слегка побледнела. Толща земли не позволяла отслеживать ауры так же качественно, как раньше. Существовала вероятность, что при сканировании можно не обнаружить биометки спрятавшихся бандитов, поэтому вторая группа спускалась в подвал с соблюдением всех мер предосторожности. Первая группа начала подниматься на второй этаж.