Ну и дурак этот король! Хочет переловить Молодую Элиту, но боится повредить своим политическим альянсам. И слишком труслив, чтобы начать настоящую войну против мальфетто.

Терен умалчивает о том, что инквизиторы угрожающе вели себя с госпожой Джеммой не просто так, а намеренно. Затея принадлежала королеве. Игра подходит к концу. Цель ее – как можно сильнее настроить влиятельную знать против короля и лишить его союзников.

И как только Аделина принесет новую порцию сведений…

Королева Джульетта, стоя возле трона, что-то шепчет мужу на ухо. Король сердито отмахивается. У Терена внутри все бурлит от злости. Джульетта украдкой смотрит на него.

«Терпение, мой Терен, – говорят ее глаза. – Все идет так, как нам нужно».

– В следующий раз твоя глупость и самоуправство будут стоить тебе головы, – бросает ему король.

Терен склоняется еще ниже.

– Ваше величество, следующего раза не будет, – громко отвечает он.

Король удовлетворенно хмыкает. Он не понял истинного смысла этих слов.

И посему я клянусь служить Обществу Кинжала, клянусь внушать страх сердцам тех, кто ныне правит Кенеттрой, клянусь любой ценой, включая собственную жизнь, вернуть принадлежащее нам и клянусь сделать так, чтобы сила нашей Молодой Элиты стала известной каждому мужчине, женщине и ребенку.

Если же я нарушу свою клятву, пусть кинжал возьмет от меня то, что я взял от кинжала.

Энцо Валенчиано. Клятва посвящения в Общество Кинжала

Утром, когда я иду в пещеру, где Энцо назначил мне встречу, по небу плотным строем несутся черные тучи. Тяжелые струи дождя хлещут по мне, пока я мчусь через главный двор к потайному входу. Сбегаю по лестнице, стараясь не вспоминать, когда и при каких обстоятельствах видела такую же бурю.

Сегодня на мне нет изысканной одежды. Волосы увязаны в синевато-серый пучок (почти под цвет неба), пряди налезают на лоб. Никакой пудры на ресницах. Я даже оставила в комнате фарфоровую полумаску. Вместо тамуранских шелков, к которым я успела привыкнуть, я оделась в простую кенеттранскую одежду: белую рубашку, синюю жилетку, темные штаны и такие же темные сапоги с серебристой каймой. Спустившись в туннель, стряхиваю воду с волос.

Энцо уже в пещере. Ждет меня. Кроме нас – никого.

На принце – темный камзол. Сейчас капюшон откинут, обнажая темно-красные волосы. Гнев, вчера бурливший в его глазах, сменился холодной суровостью. Не представляю, чего он ждет от меня. Останавливаюсь на почтительном расстоянии и склоняю голову (всего один раз). Наедине с Энцо я вдруг чувствую себя совсем маленькой. Раньше я как-то не задумывалась о росте принца. Знала, что высокий. Оказывается, Энцо на две с лишним головы выше меня.

– Доброе утро, ваше высочество. Как вы вчера приказали, я пришла рано утром.

Энцо молча смотрит на меня. Интересно, скажет ли он что-нибудь по поводу моих вчерашних иллюзий на ипподроме? Вспоминая о них, я ощущаю гордость. Пусть я и действовала неуклюже, он должен быть доволен мною.

– Значит, ты хочешь учиться быстрее, – повторяет он свою вчерашнюю фразу.

Эхо откликается из дальних углов пещеры.

– Да, – самым твердым голосом, на какой способна, отвечаю я.

В его глазах вспыхивает и быстро гаснет красная искорка.

– Когда тебе страшно, это приводит тебя в возбуждение?

Я не тороплюсь отвечать. Его слова напоминают мне о хаосе, сотворенном мною вчера во время скачек. Вместе с воспоминаниями приходит вспышка силы.

– Скажи, Аделина, чего ты хочешь сильнее всего?

– Всего, – отвечаю я, глядя ему в глаза и удивляясь своему спокойствию.

Энцо складывает руки на груди. От его ладоней, обтянутых перчатками, поднимаются струйки дыма.

– Я не Раффаэле, – сурово напоминает мне Энцо. – Соберись.

В следующую секунду по обе стороны от меня вспыхивают два огненных столба. Они тянутся к потолку, затем изгибаются, образуя коридор с огненными стенами. Я заперта. Я делаю шаг назад, затем пытаюсь сосредоточиться на Энцо. «У тебя вчера получилось, – мысленно твержу себе. – Получится и сегодня». Хватаюсь за все нити силы, какие вижу. Из земли поднимается силуэт, похожий на крупного зверя.

Не успеваю я сосредоточиться, как вдруг Энцо устремляется ко мне. В обеих руках – по кинжалу. Он атакует меня. От моей сосредоточенности не остается и следа. Призрачное чудовище исчезает. Падаю на пол и откатываюсь назад. Подошвы сапог ударяются об огненную стену. Ногам нестерпимо жарко. Лихорадочно соображаю, как и куда бы мне убраться.

Энцо снова меня настигает, не дав ни секунды передышки. Инстинктивно выбрасываю вперед руку, стремясь защититься. Острие кинжала прочерчивает неглубокую борозду на левой ладони. Рана пустяковая, но мне больно.

Похоже, Энцо не намерен меня щадить. Похоже, он решил проучить за вчерашнюю дерзость.

– Подождите! – кричу я.

– Поднимайся, маленькая волчица! – без тени снисходительности требует он.

Огонь зловеще высвечивает его темно-красные волосы.

Я пытаюсь встать. Рука оставляет на камнях пола кровавые следы. Боль и ужас сливаются во мне, становясь топливом для моего внутреннего огня. Этого-то мне и недоставало. Снова хватаюсь за нити силы и создаю черного призрачного волка. У него золотистые сверкающие глаза и оскаленная пасть. Волк бросается на Энцо.

Энцо проскакивает сквозь волка, превращая зверя в струи дыма. Он опять сбил мой настрой. Нити выскальзывают из пальцев. Мир втягивает их в себя. Я снова хватаюсь за нити. Облако дыма принимает очертания демона в плаще с капюшоном. Энцо делает выпад. У меня перед лицом вспыхивает еще одна огненная стена. Я теряю равновесие и падаю, больно ударяясь спиной о камень. Дыхание перехватывает.

Энцо стоит рядом со мной. Вижу полы его плаща. Поднимаю голову. Взгляд принца холоден. Ни капли сочувствия.

– Еще раз, – требует он.

В мозгу звучат слова Данте, но вместо голоса Паука слышу отцовский голос: «Ты никогда не научишься управлять своими способностями». Неужели мешанина черных силуэтов и бесформенные звери – это все, на что я способна? Меня опять захлестывают волны страха и гнева. Я встаю на ноги, больше не думая о том, чтобы произвести на Энцо впечатление. Тянусь к темноте внутри себя, затем поднимаю руки над головой.

Энцо не дает мне сосредоточиться и снова атакует. Огненные блики играют на лезвиях его кинжалов. Он опять меня ранит – теперь в запястье правой руки. Боль заставляет меня пригнуться. Желание только одно: убраться отсюда куда угодно. Страх туманит мне разум. Внутри и вокруг блестят нити силы, но мне не удается на них сосредоточиться.

Я делаю новую попытку. В воздухе появляются силуэты. И опять меня подводит внимание. Энцо неумолим. Кажется, он пресекает малейшие попытки моих ответных ударов. Он рушит мои иллюзии, превращая их в дым. Волосы, увязанные в аккуратный пучок, рассыпаются по плечам и лезут в лицо.