– Наберем ополченцев по пути к району наиболее частых вылазок.

– Но они не подготовлены и не защищены. От них толку будет как от козла молока.

– Это уже не важно, – парировал Крамер. – Они скорее для массовки. Теперь у нас есть секретное оружие, вот пусть твои ребята и покажут, чего они стоят.

Секретным оружием, которое упомянул Виктор Крамер, был порох, который добывался с помощью людей Нонгура. За это тот сразу получил пятьдесят комплектов брони, и сейчас его дела по завоеванию Зеленых Гор продвигались очень удачно. Шахты же по добыванию железа практически забросили, переключившись на добычу компонентов пороха.

Само оружие представляло собой гранату, поражающими элементами которой была речная галька, закрепленная глиной, замешанной на соке растения. Получилось очень даже серьезно.

Виктор сначала хотел сделать ружья с пушками, но качество металлургии оставляло желать лучшего, потому пришлось ограничиться примитивными бомбами. Да и тяжело с пушками…

– Уговорил, – вынужден был признать Старчек. – Когда выступаем?

– Завтра. Чего канителиться?

Четырехтысячная армия отправилась на восток с рассветом. Железный Легион уже привычно дополнился двумя тысячами простых, но хорошо обученных солдат, и пятью сотнями всадников. Нововведением являлись пять сотен бомбардиров, чьи вьючные зитау несли на себе взрывоопасный груз, который был способен разметать всю армию в клочья. Потому Крамер их на всякий случай разделил на две части, построив далеко друг от друга.

По пути армия пополнялась ополченцами, и вскоре численность войск достигла пяти тысяч человек. Это было меньше, чем хотел набрать Крамер, но и этого, по его мнению, было вполне достаточно.

По мере приближения к лесу стали попадаться разрушенные деревни, они практически полностью выгорели, чего раньше лесные боту никогда не делали или делали, но очень редко. Зачем резать курицу, несущую золотые яйца? Но что-то изменилось, и они стали жечь поселения.

– Что делают, скоты, – негодовал Фловер Макклай, когда армия проходила мимо очередного пожарища.

Войска прибыли сюда, так как, по сведениям разведчиков, именно здесь последний раз объявлялись лесные боту. И, кажется, было это не так давно, запах пожарища был очень сильным, а кое-где до сих пор курился дымок.

– Я слышал, они таким образом призывают посланников богов, – поделился своими познаниями лейтенант Старчек. – Жертвоприношение и все такое…

– Зачем? – удивился Виктор.

– А кто их знает? Дикари же.

Армия форсировала реку и стала приближаться к лесу, где, по данным разведчиков, находились основные орды лесных боту.

Солдаты, особенно ополченцы, при приближении к лесу нервничали все сильнее. Виктор их понимал, поскольку ему самому было не по себе. Темнота густого леса и удушливая сырость, исходившая оттуда, сильно его напрягала.

– Стой! – скомандовал генерал Крамер. – Стройся!

Казалось, воины выполнили этот приказ с облегчением.

– Что теперь? – поинтересовался Фловер.

– Не знаю. Ты их видишь?

– Правильнее будет сказать, что я их чувствую.

– Одних чувств мало, нужно выяснить, сколько их там.

– И как ты собираешься это сделать?

– Разведкой боем. Возьму Железный Легион и, пожалуй, ополченцев.

– Их-то зачем? Они и так чуть в штаны не наделали, а ты их в лес… это жестоко.

– Именно поэтому я их и беру. Долго они не продержатся. Короче, диспозиция такая: я иду в лес, когда дойду до его края, ты быстро выдвинешься перед с бомбардирами. Кавалерию поставь, ну скажем, на правый фланг. В лесу, я на это надеюсь, завяжется бой. Ополченцы выдержат не долго, спустя какое-то время за ними побегу и я с легионерами. Надеюсь, все сработает, и лесные боту побегут за мной – добивать…

– Тут мы их и встретим.

– Правильно. Но сначала я все же хочу попробовать с ними договориться.

– Ты знаешь, по-моему, у тебя ничего не выйдет.

– И все же…

Крамер подстегнул своего скакуна и галопом домчался до самого края леса.

– Эй, вы там! Есть кто?! Я вызываю вашего главного на переговоры.

Зитау нервничал, и Виктору приходилось прилагать много усилий, чтобы удержать его на месте и при этом видеть лес. Крамер сам не понял как, но он уловил какое-то изменение в листве, может быть, боковым зрением или даже шестым чувством. Он поднял щит, и тут же в него впился дротик, выпущенный из духового ружья.

– Оп! Назад! – крикнул Виктор, пришпорил зитау, и тот резво поскакал обратно.

Виктор еще не успел перекинуть щит на спину, а по ней уже шлепались дротики, отскакивая от стальных пластин. Впрочем, до своих солдат Виктор доехать не смог. Зитау вдруг свалился как подкошенный, чуть не придавив седока своей тушей. Когда Виктор посмотрел, в чем дело, то увидел, что вся задняя часть зитау утыкана маленькими оперенными шипами дротиков. «Яд», – догадался Крамер.

– Повезло тебе.

– Да уж… План остается прежним.

Когда последние детали были уточнены со всеми командирами, Крамер скомандовал: «Вперед».

За ровными рядами легионеров, чувствуя их уверенный шаг, шли ополченцы, прикрытые их мощной броней.

Солдаты, не доходя до леса метров двести, наглухо закрылись «черепахой» и ускорили шаг. Буквально тут же в них из леса полетела целая туча дротиков, которая, описав короткую дугу, накрыла легионеров и часть ополченцев.

«Да их тут как грязи!» – подумал Крамер о лесных боту, но менять план было поздно, и он крикнул:

– Бегом марш!

Легионеры, не ломая построения, устремились вперед. Лесные боту успели сделать еще один залп, который оказался довольно результативным. Упало несколько легионеров, дротики прошли сквозь щели между щитами и попали в мягкие ткани, отскакивая от лат. Но самые большие потери понесли ополченцы, около трехсот человек полетели кувырком, сбитые на полном ходу. Яд хоть и не был смертельным, но действовал на центральную нервную систему, обездвиживая свою жертву.

Легионеры ломанулись в чащу, увлекая за собой ополченцев. Им навстречу выскочили лохматые лесные боту, прикрытые какими-то листьями и шкурами. В руках они держали местную разновидность топориков – палки, увенчанные острым шипом. Кроме того, у них были короткие копья с наконечником из шипа или заостренного клыка. Но у некоторых, как заметил Виктор, имелись трофейные мечи долинных боту.

Крамер отвел брошенное в него копье и стал отбиваться от напористого дикаря, желавшего продырявить его своим оружием, больше смахивающим на альпинистский топорик.

Виктор отступал, удивляясь такой быстроте движений противника. Дикарь не имел какой-либо защиты в виде щита или чего-то похожего, но зато виртуозно орудовал топориком и копьем.