Скверно было то, что Поток показал её так подробно и ярко. Это значило, что будущее было уже предопределено. Уже свершились события, возложившие печать на страницу Книги Судеб.

Он знал: отменить скреплённое этой печатью почти невозможно.

Почти…

Ну что за печаль была Горному Кузнецу, давно отошедшему от забот внешнего мира, до двух крохотных щепок, летевших в тумане из одного водоворота в другой?..

Что заставляло его прикидывать, как изловчиться и встать на пути у Потока, шутя уносившего в небытие и великих правителей, и созданные ими державы?

Знакомое предвкушение уже разбегалось по телу щекочущей волной. Хотелось прямо сейчас седлать ослика и не оглядываясь спешить прочь из благословенного уединения Особого Места. Куда? Для начала — в Нардар, в глухую горную деревушку, где одна молодуха вот-вот почувствует первые схватки. Если уберечь обе жизни вместо одной, Поток Времени… Нет, конечно, он не повернёт из-за этого в сторону. В нём всего лишь возникнет маленькая волна. Она может докатиться и чуть подтолкнуть две лёгкие щепки, несущиеся в переменчивых струях…

Горный Кузнец улыбнулся собственному нетерпению. Если судить по этой горячности, достойной юнца, старость с её бездеятельной мудростью ещё не настигла его.

Вместо призрачных волн Потока перед глазами снова плескалось вещественное и знакомое озеро. Мудрец кое-как разогнул затёкшие ноги и побрёл к воде. Прежде чем затевать путешествие, следовало переделать множество дел…

Мавут снова наблюдал, как его уноты тыкали копьями соломенных кукол. Получалось у них довольно-таки бестолково, но Владыка не вмешивался. Чтобы слуги по достоинству ценили твои наставления, надо самому знать им цену. Не потрудились с первого раза усвоить урок — пускай мучаются и потеют. Впредь будут прилежней.

Присев на белый коврик из нарядного войлока, Владыка опустил веки и нащупал рогатую каменную фигурку, висевшую на шее на кожаном ремешке. Могучие колдуны Мономатаны вырезали её из камня, который в Самоцветных горах называли Звездой Бездны. В родном языке Мавута у камня не было имени. Как и в языках ещё многих, многих племён. Подземная драгоценность едва поддавалась обработке, изготовление фигурки наверняка растянулось на несколько поколений. Обычные Звёзды были подобны осколкам льда, совсем прозрачным или с едва заметным цветным отливом, но заморские колдуны как-то завладели чудовищно редкой Чёрной Звездой. Той, что остаётся холодной в любую жару и так отбрасывает свет, попавший на грани, словно не желает иметь с ним ничего общего. Страшно даже представить, сколько за неё заплатили, причём не только деньгами.

Подобных камней в этом мире было всего два. И один из них — у Мавута.

Шепча про себя молитву, он сжал фигурку в кулаке. Сильно, так, что острые рога впились в ладонь. Взывать к этому Божеству, не предложив кровавой жертвы, не стоило даже пытаться.

Кровь затекла в оскаленную пасть фигурки, и камень в ладони стал ещё холоднее. Чёрное Божество приняло почтительное угощение. И ответило на молитву, указав Мавуту Тропу.

Мавут шагнул на эту Тропу… и унёсся на изнанку реальности, в самые её недра, в одно из Исподних Царств этого мира. Окунулся с головой в озеро, где плескалась вовсе не вода, а…

Мавут не взялся бы описать, что его окружало. Кипящая кровь? Пленённый Тьмой Свет? То, чему нарлаки с нардарцами, поклонники Священного Огня, дали название Чёрного Пламени?..

А впрочем, это не имело значения.

Усилием мысли Мавут растворился в Пламени, жадно вбирая нечеловеческую, бушующую, ищущую выхода силу.

Не в первый раз он проделывал это, борясь с безумным желанием оттянуть возвращение и пить, пить без конца, взыскуя всемогущества Тёмных Богов.

Увы, его плоть ещё оставалась смертной, а значит, являла скверное вместилище для такой силы. Если пожадничать, «похмелье» окажется неподъёмным. Он знал это, потому что был не первым, кто вступал на Тропу. Ему не понадобилось убивать чернокожего колдуна, прежнего обладателя Чёрной Звезды. Он нашёл его в пещере и вынул камень из мёртвой руки, и тело колдуна облетело на пол невесомыми хлопьями сажи. Однако гримасу ужаса на лице своего предшественника Мавут крепко запомнил.

Нет уж, это не для него! Ему ещё не надоело быть живым в мире живых. И вряд ли скоро надоест…

Мавут открыл глаза и огляделся, приходя в себя. За время его духовного путешествия на свете мало что изменилось. И конечно, никто не заметил отлучки Владыки, самым наблюдательным, вроде Хизура, лишь показалось, что он ненадолго прикрыл глаза, о чём-то задумавшись.

«Погоди, Хизур! Когда-нибудь возьму тебя с собой. Когда время придёт. А пока…»

Грудь распирала кипящая холодным огнём ярость, бьющая через край смертоносная и жестокая сила. Хотелось кровавой драки, чьей-то боли и смерти. Нестерпимо хотелось. Немедленно. В этот раз он явно хватил лишку. Совсем немного, но хватил.

Ничего, это тоже поправимо. Но — чуть попозже. Истинный воин никому не позволит собой управлять. Даже собственным желаниям.

Очень глубоко вздохнув несколько раз, Мавут достал из кошеля и принялся разглядывать совсем другой камень. Сдёрнутый с мальчишки-венна, когда тот падал в Бучило.

Камень был поразительно красив, но Мавута никогда не занимала красота и ценность камней. Любование было бесполезно и оттого чуждо Владыке, а богатство — это он давно уже понял — не несло в себе истинного могущества. Как всё, что может быть дано или отнято другими людьми.

Однако сейчас, вертя в руках загадочный камень, Мавут помимо воли улыбнулся, следя за переливчатой игрой красок А потом — словно нюхом почуял, отчётливо ощутил то, о чём догадался ещё ночью: в камне обитала потаённая сила. И она была не чета той лёгкой искорке волшебства, что в руках сведущего человека начинает играть почти в любом самоцвете. Она была по меньшей мере равна силе Чёрной Звезды, если не превосходила её.

Но это была светлая сила…

Научиться подчинять себе светлые силы Мавут пытался уже не один год. Обрести два крыла вместо одного, в самом деле стать всемогущим… Об этом мечтают почти все дети, и он не был исключением. Тоже в своё время мечтал о могуществе, чтобы всех накормить, обогреть… наказать, кого надо… А потом повзрослел и понял: сила нужна не ради чего-то, а сама по себе. Сильный человек свободен по-настоящему. Особенно если сбросит с глаз мешающую пелену совести и поднимется над злом и добром, постигая высшие истины.

До сих пор попытки Мавута подобраться к источникам светлых сил успеха не принесли. Вот уже несколько лет он повсюду возил с собой очень старый меч, доставленный из Саккарема. Меч был очень непрост, потому что в нём продолжали себя давно завершённые жизни с их неукротимыми, неудовлетворёнными помыслами и страстями. Мавут даже завладеть им сумел далеко не с первой попытки. А уж подчинить его себе… Меч ложился в ладонь не как соратник и друг, а как… как непокорённая девка на постылое ложе. Конечно, к нему можно было подобрать ключик, однако Мавут покуда не совладал.