Эльфы, изредка бывавшие в Темном Лесу, воспринимали манеру речи дварфов как личное оскорбление. Различие в менталитете и присущая обеим сторонам упертость в мировоззрениях приводила к ссорам и курьезам, не всегда заканчивавшимся мирно. Торат не стал говорить Валину, что присланные срезанные цветы служили ритуальным вызовом на бой: в зависимости от вида цветка устанавливался тип поединка — с магией или без, определялась возможность примирения и прочее.

В целом две расы учились жить мирно. Войны не начинаются, когда нечего делить.

— Так что там с овечками?

06.2357 от П. К. Темный Провал

Решение назначить главой подземного города леди Сиррионэль вызвало у состава особого горного полка смешанные чувства. Никто не сомневался в ее способностях — скорее, наоборот: многие местные дроу желали бы уменьшить активность высокородной госпожи. Третья принцесса одного из восточных светлых княжеств, сбежавшая в Темный Лес от диктата родни и сделавшая блестящую карьеру на политическом поприще новой родины, она пользовалась славой умной, коварной, упрямой стервы. За пристрастие к многоходовым интригам и беспощадное хладнокровие, с которым она расправлялась со своими врагами, знакомые наградили ее прозвищем Паучиха, которым женщина, кажется, втайне гордилась.

Иное дело — дварфы. Новые вассалы королевы испытывали огромное уважение к слабому полу — отчасти из-за физических кондиций этого самого пола и виртуозного умения обращаться с тяжелыми предметами. В их расе на трех родившихся мальчиков приходилась одна девочка, поэтому влияние женщин на жизнь племени всегда оставалось очень высоким. Впрочем, высокий статус часто становился помехой, девочек берегли как зеницу ока и предпочитали не показывать посторонним. Естественно, по этой причине всеми делами племени заправляли (по крайней мере, официально) мужчины, в то время как их жены и матери занимались домашним хозяйством.

Поначалу мысль о подчинении женщине вызвала в кланах глухое брожение. Дварфов не смущал тот факт, что главой государства дроу являлась королева Ирриана. Она сидела далеко, все вопросы, связанные с принесением вассальной клятвы и строительством подземного города, решал принц-консорт, войсками темных командовали тоже мужчины. Вот дварфы и думали, что наместником Темного Провала станет мужчина. Как же иначе? Оказалось, у новых господ другие обычаи.

Сразу следует сказать, что точка зрения на роль женщины в обществе у дроу и светлых эльфов различалась очень сильно. Аристократические семьи Благих Земель редко позволяли представительницам слабого пола заниматься политикой или магией. Уделом жен и дочерей считалось долгое ожидание своих высокородных повелителей, занятых по-настоящему важными делами наподобие интриг или войн. Идеал эльфийской девы представлялся как нечто воздушное, хрупкое, ранимое, требующее неусыпной заботы и восхищения. Общественное мнение полагало приличным болезненность и бледность лица.

На практике дела обстояли несколько иначе. Интриги, отравления и запретная магия давно стали неотъемлемой частью восточных покоев родовых дворцов, где традиционно размещались женщины. Высокородные леди беспощадно боролись между собой за право влиять на своих отцов, мужей и сыновей, проигравших ждала незавидная участь. Магия иллюзий, которой девушек обучали с младенческого возраста, служила прекрасным средством обмана и лжи, целительские навыки оборачивались искусством приготовления ядов, сладкоголосое пение затуманивало разум, а искусство танца приводило в экстаз и помогало соблазнять вернейших из мужчин. Часто именно женщины правили могущественными родами, из тени отдавая приказы и крепко держа невидимые нити власти в своих руках.

Дроу основательно перешерстили древние обычаи. Не имея возможности рассчитывать на чью-либо поддержку, в условиях тотального дефицита ресурсов этот осколок эльфийской расы полностью поменял свой менталитет, сосредоточившись исключительно на выживании. Не хватает воинов? Мужчин в армию, администрированием пусть займутся женщины. Хотят воевать? Сколько угодно, во вспомогательных полках масса вакансий, прекрасные леди. Требуются маги и как можно больше? Опытные специалисты в области иллюзий к вашим услугам, о мужественные воители. Заодно и в полевом целительстве разбираться научатся.

Безусловно, определенная дискриминация существовала. В боевых частях по-прежнему предпочитали видеть мужчин, в корпусе теней до сих пор не числилось ни одной женщины. Исключение составляли магички, которых с охотой принимали на должности полковых магов, но они практически никогда не действовали без охраны. Дроу слишком серьезно относились к безопасности будущих подательниц жизни.

Таким образом, женщины часто делали карьеру на невоенном поприще, разве что дипломатией не занимались. По объективным причинам — большинство светлых владык воспринимали присутствие представительниц прекрасного пола в составе посольских делегаций как намек на собственную слабость и скрытое оскорбление. В остальном же никаких преград не существовало. Поэтому женщина, занимающая высокую государственную должность, никого не удивляла и не шокировала.

Леди Сиррионэль сильно отличалась от большинства биографией, чем и вызвала густой шлейф перешептываний за своей спиной. Общество уже привыкло и воспринимало как должное присутствие во властных кругах дроу низкого происхождения, не всегда даже обладающих магическими способностями. Нельзя сказать, что аристократы воспринимали просторожденных выскочек равными себе, но и не стремились избавиться от них любыми способами, как раньше. Тем более что большинство командиров и чиновников незнатного происхождения принадлежало к вассальным родам королевского дома, и без повода уничтожать их означало нанести оскорбление правительнице. Впрочем, все выходцы из низкорожденных были прямо или косвенно связаны с высокими родами, так что они просто вписались в уже существующую структуру общества, не сильно ее изменив.

С момента основания Темный Лес последовательно проводил политику привлечения жителей со стороны. Королевство провозгласило, что будет радо любому и не посмотрит на прошлые прегрешения, в результате чего почти с половины континента в земли дроу стекались изгнанники, беглецы, преступники всех мастей. Разные эльфы с разными судьбами. Соблазненный дочерью хозяина слуга приходил вместе с безжалостным убийцей, баловавшийся запретным аристократ соседствовал с ищущим счастья потомком захудалого рода. Темнолесье принимало всех. Давало работу, хороший заработок, возможность прославиться и породниться с коренными жителями. Позволяло занимать государственные должности, правда отдавая предпочтение кровным родичам, из-за чего мигранты всеми силами стремились войти в один из коренных родов. Отсеивались только совсем отпетые мерзавцы, не способные в принципе к законопослушной жизни.

Начать рассказ о Паучихе следует с того, что причин ее бегства во владения Лунной короны в точности не знал никто. Слухи ходили разные, но ни одна версия не выдерживала строгой проверки. С уверенностью сплетники рассказывали, как родная семья пыталась выдать принцессу замуж, причем предполагаемый супруг обладал несомненно более низким статусом. Брак сорвался из-за какой-то сомнительной истории, о которой участники старались не распространяться. Через год после тихого скандала леди Сиррионэль объявилась на одном из пограничных постов с небольшой свитой. После опознания ее препроводили в столицу, где она принесла клятву верности королевскому роду и малую клятву лично королеве Ирриане, таким образом получив право на жительство и полноценное гражданство.