— Счастлив приветствовать госпожу моего дома, разделившую судьбу… — затянул тоскливым речитативом Торат на высочайшем наречии положенную этикетом фразу приветствия.

— Не утруждайся, — отмахнулась любимая супруга. — Мы не в замке моего рода, чтобы соблюдать формальности. К тому же использованный тобой предлог «канн» указывает на будущее протяженное время темного оттенка и используется при расставании. Ты уже уходишь?

Торат вяло покачал головой.

— Я так и думала.

Глядя в спину удаляющейся жены, воин, маг и командир испытал привычное чувство стыда. По законам и обычаям дроу он просто обязан постоянно находиться рядом с Аластесс, поддерживать ее, оберегать от любой мыслимой и немыслимой опасности. Таков долг мужа и отца. Вместо этого он шляется по пещерам, выслеживая немногих оставшихся чудовищ. Не удивительно, что супруга… сердится. Удивительно, что она не перебралась в Волчий замок: согласно традиции, женщине следовало рожать детей в родном доме. Наверное, не захотела давать повода для пересудов.

Торат с радостью сдал бы командование сотней, имейся у него такая возможность. К сожалению, обстоятельства сложились неудачно. Командир первого десятка, заместитель Тората, не так давно получил ранение и надолго выбыл из строя, второй зам, начальник разведчиков сотни, получил повышение и уехал на границу со светлыми. Оставался Итирэль, чей статус штатного мага вкупе с происхождением легко позволял принять на себя временное командование, но месяц назад он надорвался, создавая особо сложное заклинание, и сейчас находился под присмотром целителей. Силы некромант сумеет восстановить не скоро. В придачу наступала середина лунного цикла — нежить традиционно становилась активнее, а магов, как всегда, не хватало. В такое время уйти в отпуск Торат не мог.

Приветственно прозвенели колокольчики, оповещая о прибытии гостя. Кряхтя, Торат начал по стеночке подниматься на ноги — он не хотел показаться слабым. Белые волосы, признак посвящения во Тьму, сегодня не сияли приглушенным светом, лучше всяких слов демонстрируя степень усталости. Не стоит производить совсем уж плохое впечатление. Судя по звуку, пришел кто-то знакомый, обладавший правом входить в дом без предварительного уведомления, в противном случае установленная защита сначала оповестила бы хозяев, запрашивая решения. Скорее всего, близкий родственник или друг, прослышавший о возвращении Тората.

При виде вошедшего беловолосый мысленно застонал. Появление лорда Аласэ не предвещало ничего хорошего, особенно если учесть недавние события в политической жизни княжества Канакиллан. Леди Эридару наконец-то развелась с мужем — срок ее брачного контракта закончился — и вернулась во владения отца. Мать Аластесс ни разу не видела свою дочь, и древний учитель Тората выражал свое недовольство по поводу сложившейся ситуации. Его потомки не должны страдать из-за замшелых традиций Благих Земель, значит, Эридару следовало привести в Темный Лес. Желательно с согласия родственников, но можно обойтись и без такового.

— У вас тут весело! — Аласэ насмешливо оглядел пошатывающегося Тората. — Я только что спускался под землю в то место, которое вы называете Адской Пастью. Забавные зверушки там обитали.

В Адскую Пасть не рекомендовалось спускаться меньше чем десятком воинов, при поддержке двух опытных магов. Теперь, надо полагать, требования слегка ослабнут.

— Надеюсь, здоровье моей внучки позволит ей уделить одинокому отшельнику несколько минут? — Аласэ из вежливости «не замечал» состояния своего ученика.

— Мой дом всегда открыт для вас, дедушка, — тихо пропел голос Аластесс, спускавшейся по лестнице и протягивавшей обе руки для положенного этикетом поцелуя.

В обычное время целовать следовало одно запястье хозяйки дома, точнее говоря, воздух над ним, однако беременность накладывала коррективы. Собственно говоря, оба аристократа не особенно строго придерживались ритуала, обойдясь без поклонов и формального титулования, ограничившись родственным «внучка» и «дедушка». Тот факт, что поколений между ними насчитывалось куда больше, чем одно, оба проигнорировали.

— Счастлив видеть вас, наставник, — наконец вытолкнул из пересохшего горла Торат.

— Взаимно. Недавно я имел честь общаться с командиром твоего полка, мой мальчик. Он считает тебя одним из лучших своих офицеров и сожалеет о предстоящем расставании. — Аласэ внезапно улыбнулся и плавно взмахнул рукой. — Возможно, вскоре ты расстроишь его еще больше.

— Мастер?

— Немного позднее, если позволишь. Сначала я хотел бы рассказать внучке о некоторых событиях в жизни рода. Полагаю, нас со спутником покормят обедом? — Когда древний лорд хотел, он мог быть дьявольски обаятельным.

— Спутником, дедушка? — непонимающе посмотрела на него Аластесс.

— Да. Вот с ним.

Из-за отворота легкого камзола, надетого на Аласэ, показалась собачья мордашка. Щенок заинтересованно осмотрелся, помотал головой, смешно хлопая ушами с белыми пятнами, и коротко тявкнул. Разило магией от звереныша так, что Торат непроизвольно подшагнул поближе к жене. Его наставник понимающе усмехнулся:

— И этот милый малыш — одна из причин, по которым я прибыл в Темный Провал.

Освежившись и выпив пару укрепляющих настоев, Торат спустился в обеденный зал, где его жена и наставник перемывали косточки общим родственникам и просто знакомым. Аласэ, несмотря на уединенный образ жизни, всегда оставался в курсе последних светских сплетен — рассказать он мог о многом. Если находился в подходящем настроении. Дернув ухом при виде усталого, несмотря на предпринятые меры, лица ученика, лорд заявил:

— С самого начала идея о контроле Провала силами одного полка представлялась мне несостоятельной. Мы же не в Благих Землях, давно очищенных от скверны. Для уверенной защиты большого города, ближайших поселений, копей и дорог требуется не менее трех полков пограничной стражи. Хвала небу, наконец-то эта очевидная истина получила практическое воплощение!

— Сюда наконец-то переведут еще один полк?

Военные Провала давно надеялись получить подкрепление. Торат даже жевать перестал, на мгновение забыв о чувстве голода, настолько его поразила новость.

— Сюда переведут полк пограничников, полк регулярной армии и даже сформируют четвертый полк корпуса теней. Подземный город назначен местом его базирования. Радуйся, мальчик мой: твою сотню отведут на отдых в числе первых.

Единственный в Темном Лесу горный полк, в составе которого служил Торат, по уровню подготовки стоял где-то между обычными пограничными войсками и бойцами корпуса теней. С самого начала завоевания северных гор в штатную структуру полка вводилось большое число магов, желательно с боевым опытом. Вместо привычного соотношения «один к ста», то есть один маг не ниже четвертого уровня на сотню рядовых воинов, в Темном Провале на то же количество простых бойцов приходилось два мага и не менее десятка лидеров копий — опытных ветеранов, из числа которых набирались будущие тени. Причина дисбаланса пропорций крылась в местных обитателях, справиться с которыми без поддержки чародея не всегда мог и самый опытный мечник.