— А ты сама прислушайся: грех — погрешность. Погрешность — ошибка. Грехи, Ксюшенька, — они ж не от злого умысла, они от неумения, от незнания. Никто не виноват в наших ошибках, даже мы сами. Человек изначально грешен, потому что рождается на свет, жить не умеючи. И всему учится сам, ошибаясь и ушибаясь. А покаяние — это ж не просто «Господи, прости меня грешную». Это понимание своей ошибки и поиск правильного решения. Еще Иисус сказал, что в чужом глазу мы соринку видим, а в своем бревна не замечаем. Чужие ошибки видеть легко. Вот и ты видишь — и ошибку Алексея, и ошибки тех, кто его на этот грех толкнул… А свои ошибки ты не видишь. А именно их в первую очередь искать надобно. Вот для того Бог тюрьму и придумал, чтобы было время спокойно посидеть, подумать, покаяться.

— И что ты мне предлагаешь? Пойти, сдаться? Потом сесть в тюрьму и каяться?

— Ну, зачем же? Ты уже здесь. Сиди, думай.

— Но не могу ж я сидеть у тебя тут вечно!

— А зачем вечно? Сиди, пока не поймешь.

— И что? После того как я пойму и покаюсь, вся проблема сама собой рассосется?

— Ой, Ксюша, не ведаешь ты чудес божьих, — улыбнулась тетя Вера и покачала головой. — Ты извини, я на минутку пришла. Меня там ждут. А с тобой мы сегодня вечером поговорим, и вся ночь наша. Моя соседка как раз пока в отъезде. — И тетя Вера снова ушла.

Оксана осталась на распутье. То ли ей вспоминать, где она ошиблась в руководстве своей фирмой, то ли бежать догонять далекого прадеда, который опять двинул непонятно куда. Недолго думая, она махнула рукой и побежала, а точнее, полетела по следам прадеда.

Она догнала его меж двух сел. Он шел и искал то место, с которого неведомый советчик велел ему повернуть в лес. Вскоре он свернул с дороги. Неизвестно сколько времени бродил он по лесу, но ни старца, ни даже намеков на человеческое жилье не нашел. Наконец, обессиленный, он упал на траву и долго смотрел в небо. Оксана, как призрак, носилась вокруг него, но не могла проникнуть в его разум, как ни старалась. Чего он ищет? Зачем ему этот старик? Не за грошами же своими, в конце концов, он идет к нему.

И вдруг Оксана вспомнила, что она может просто подойти к нему и спросить. Так она и сделала. Упав на землю, она обрела тело, нарядилась в одежду, какую видела на своей прабабке, взяла в руку корзину и подошла к лежащему на земле мужчине.

— Дяденька! — жалобно позвала она. — Ты тоже заблудился?

Прадед сел и удивленно поглядел на Оксану.

— Ты кто?

— Я? — Оксана пожала плечами. — Внучка твоя. Вот слежу за тобой и никак понять не могу, почему ты детей и жену своих бросил и в лес убежал. Чего ищешь здесь?

— Внучка? — огорошенно переспросил прадед.

— Если точнее, то очень далекая прапраправнучка. Мы с тобой уже в княжеском замке встречались. Помнишь?

Прадед смотрел на нее без удивления и без интереса.

— Правнучка, говоришь? Это та, которая будет княгиней?

— Купчихой, — поправила Оксана.

— Да какая разница?! — И он снова упал на траву.

— Скажи, — Оксана села с ним рядом, — зачем ты ищешь этого старика?

— Не знаю. Он нужен мне.

— Зачем? Он с лихвой, как и обещал, вернул тебе твои деньги, одел-обул детей, а старшего отправил учиться. Что еще тебе нужно?

— Мне нужен он. Мне нужно жить рядом с ним, видеть его каждый день, учиться у него, слышать его голос, быть его голосом. Я не могу без него… как без воздуха. Мне больше ничего в этом мире не надо.

«Похоже на наркотическую зависимость», — подумала Оксана и поняла, почему не может проникнуть в его разум. Срабатывает инстинкт самосохранения.

— Но у тебя жена, дети… — попыталась образумить его Оксана.

Но прадед только помотал головой.

Тогда Оксана решительно встала, бросила нелепую корзинку с грибами и, топнув ногой, требовательно закричала:

— Эй!!! Старик! Ну-ка иди сюда! Ты ведь прекрасно знаешь, что мы тебя ищем! Выходи!

Не успела она закончить, как увидела, что высокий седой старец стоит возле дерева, опершись на высокий посох, и грустно смотрит на ее прадеда.

— Что ты наделал? — возмущенно набросилась на него Оксана. — Кто дал тебе право использовать людей для своих целей? Ты свел его с ума! Ну-ка, вылечи его немедленно!

Не обращая внимания на гневные вопли Оксаны, старец подошел к лежащему на земле гонцу и спросил:

— Ты искал меня?

— Да! Да! Да! — Прадед вскочил с земли, но тут же упал на колени перед стариком и схватил его за полу длинного рубища. — Возьми меня к себе в ученики! За те минуты, что ты говорил через меня, я увидел так много! Я прикоснулся к таким неведомым мирам, почувствовал такую силу и ощутил такое неземное блаженство, что понял, как бессмысленно все, о чем я мечтал, к чему стремился. Я понял, как убого и бедно в княжеском дворце, по сравнению с тем богатством, что скрываешь ты в своей душе. Возьми меня к себе в ученики!

Старик тяжело вздохнул и сказал:

— Конечно. Конечно, я возьму тебя в ученики. Но должен предупредить, что если ты ступишь на этот долгий путь, то не сможешь с него сойти, не сможешь остановиться, развернуться и пойти назад. Ты будешь обречен идти, даже если кажется, что впереди тупик и пути больше нет. Готов ли ты к этому?

— Да! Да! Да! — как безумный повторял прадед.

— Подумай как следует! — еще раз предупредил старец. — Готов ли ты верить мне, даже тогда, когда твои разум и чувства говорят, что я обманываю?

— Да! Да!

— Готов ли ты на боль и лишения, на тьму и трудности в пути, на страх и одиночество?

— Да!

— Хорошо. Тогда вот мое первое задание: встань и возвращайся в свою деревню. Работай, как раньше, люби жену, воспитывай детей, а потом и внуков. Выучи всех, и сам научись грамоте. А когда все твои внуки станут взрослыми, приходи сюда.

— Нет! Нет! Не прогоняй меня! — взвыл прадед и еще крепче вцепился в одежду старца. — Я знаю, ты проверяешь меня. Ты проверяешь мою решимость. Ты проверяешь, не вернусь ли я обратно в свою бестолковую жизнь. Нет, я не поверну, я не поверну!

Вселенская печаль отразилась в глазах старца, и он закрыл их, пребывая в тяжелом раздумье.

— Ну что ж, — сказал он через какое-то время. — Ты сам выбрал свой путь, хотя я конечно же повинен в твоем выборе. Но, жертвуя малым, мы спасаем целое. Это закон эволюции. Входи, — и старец указал своему новому ученику еле заметный вход в пещеру. — Я живу под землей.

Ученик с готовностью бросился к норе. Оксана в ужасе закрыла лицо руками и села на землю.

— Но помни! — услышала она властный голос старца. — Если повернешь обратно, то второго шанса у тебя уже не будет. Только вперед!

Вход в пещеру был достаточно широк, но Оксана отлично помнила из своих снов, что он будет неумолимо сужаться и, в конце концов, станет таким узким, что ползти в нем можно будет, только обдирая кожу с бедер и живота.