не один. Точнее, один большой и парочка мелких вокруг него. Узкие листики, изящные веточки. Широкий полупрозрачный бутон, словно светящийся изнутри. Там, в глубине бутона зажглась маленькая искорка, отбрасывающая полутени на нежные лепестки. Полутени, полутона, голубоватый туман, исходящий изнутри и окутывающий цветок чудным таинственным маревом.

— Волшебно, — ахнул Алексей, когда создательница остановилась.

— Правда?

Молодой человек от нахлынувших чувств осторожно взял лицо девушки в ладони, развернул к себе и чувственно поцеловал.

— Правда.

— Хочешь, я тебя научу?

Если учесть, что в эту секунду княжна смотрела на губы юноши, то Алексей машинально спросил:

— Чему?

Девушка подняла глаза, догадалась о мыслях парня, покраснела и немного резко ответила:

— Конечно, рисовать цветок.

— А получится?

— Если будешь стараться, то всё получится.

— Давай начнём с карандаша и бумаги?

— Давай.

Первое время Алёнушка водила своей рукой руку Алексея, затем только подсказывала и кричала. Через два часа они устали, но результаты обоим понравились.

— Не ожидал, что у меня хоть что-то будет получаться, — удивился участковый.

— Завтра продолжим.

— Обязательно.

В кабинете князя они появились в тот момент, когда рыжая служанка доложила, что к Тёмному пришла молодая девушка. На тайную аудиенцию. Услышавшая это Алевтина удивлённо и многозначительно посмотрела на мужа, на что тот сделал виноватое лицо.

— Дела, дорогая, дела. Возможно, и тайные.

Стройная брюнетка с заплаканными глазами на симпатичном лице, держа в дрожащих руках платок, всё время вытирала слёзы и с трудом говорила.

— То, что я скажу, очень важно и секретно.

— Хотя бы намекни, — возразил Тёмный и указал на троицу, — это моя команда по розыску и раскрытию преступлений. Они должны знать.

— Тогда пусть остаются, — в чистых глазах девушки затеплилась надежда, — я ходила к знахарке Лукерье Степановне, она сказала мне идти сюда.

— Как тебя зовут?

— Фаина.

— Какое у тебя дело?

— Сегодня утром умер мой отец.

— Соболезную.

— Спасибо. Он с родным братом вёл своё дело, шил одежду. Много лет получалось так себе, и мы жили очень бедно. Год назад стали закупать новую дорогую материю из Персии и дела быстро пошли в гору. У нас появились хорошие барыши.

Фаина опять разревелась. Через несколько минут продолжила.

— Но отец умер, и дядя сегодня объявил, что ничего нам не должен и помогать не будет. У него своя семья есть.

— Подожди, — произнесла Алёнушка, — а разве дело не пополам на двоих братьев оформлено? Вам полагается в наследство половина.

— Дядя сказал, что у отца был перед ним долг и пригрозил, что и дом отберёт за долги.

— Так от нас что вы хотите? — поинтересовался Алексей.

— Отец был здоровым человеком, у него ничего не болело и вдруг за одну ночь умер. Так не бывает.

— Бывает, — вздохнул князь, — сердце прихватит, или желудок.

— Он никогда не жаловался, да и деньги появились, к знахарке сходил бы.

— У вас есть какие-то сомнения, доказательства? — вновь спросил участковый, — Кроме желания вернуть небедную жизнь.

— Есть, — Фаина вздохнула, — маленькая точка на ноге отца.

— Укус змеи? — напрягся младший лейтенант.

Алёнушка и Авось переглянулись.

— Нет, укус змеи я хорошо знаю, уже видела раньше. Это не он. Но я думаю, что чёрная точка неспроста.

— Когда точка появилась на ноге? При каких обстоятельствах?

— Откуда ж я знаю.

— То есть, говорить, что её там не было ещё позавчера, мы не можем?

— Нет, — брюнетка нервно всхлипнула.

— Что ещё вам не понравилось?

— Что дядя быстро забрал тело отца и сказал, что сам похоронит. Мол, это его брат и он отвечает за него.

— Ещё какие-нибудь непонятные следы были?

— Нет. Когда я утром увидела чёрную точку и сказала об этом дяде, он наорал на меня и назвал сумасшедшей. Он эту точку сам раньше видел не один раз.

— Надо же, — усмехнулся Алексей, — а где он мог её видеть?

— Не знаю, — ответила Фаина.

— В баню они вместе ходили?

— Нет, никогда. Они, кроме работы, почти не виделись.

— Ты думаешь… — начал говорить Василий, но участковый быстро поднял руку, останавливая разговор.

Глава 17

Князь позвал рыжую служанку и спросил Фаину:

— Ты ужинала?

— Нет.

— Перекуси чего-нибудь.

Тёмный велел служанке покормить Фаину, затем привести обратно.

— Только не торопитесь.

— Хорошо, — поклонилась служанка.

— Так ты думаешь, — произнёс Василий, глядя на Алексея, — что точка появилась неспроста?

В ответ участковый рассказал про посещение ядовитых гадов, змей и прочих диковинок. Алёнушка бурно поддержала описыванием деталей и собственных эмоций. И везде надписи про яд.

— Есть, конечно, сомнения. Любой укус сначала воспаляется, особенно, когда туда попадает яд, затем долго остаётся красным вспухшим пятном. А здесь просто чёрная точка, — пояснил участковый.

— Как ты себе это представляешь? — изумился князь, — Хочешь сказать, что хозяин взял своего опасного гада и отнёс отцу Фаины? Это невозможно! А потом забрал? Бред!

— Почему? — усмехнулся Алексей, — Очень даже возможно. Любой хозяин такого зверинца знает, как кусает каждый гад, какова сила яда, за какое место его можно безопасно держать. Да, не каждого возьмёшь, но после укуса в некоторых гадах не остаётся яда и его сможет взять в руки даже дядя Фаины.

— То есть, сначала подкинули отцу Фаины, а затем дядя, увидев, что брат мёртв, — начала выстраивать цепочку убийства Алёнушка, — спокойно схватил гада и спрятал?

— Да, только брат вряд ли сразу умер. Хотя, кто знает, что за гад укусил.

— Почему отец Фаины не увидел зверя?

— Темно было! — вскрикнула княжна, — Ему подбросили, когда он ложился спать.

— Я тоже так думаю, — кивнул Алексей, — в темноте проще всего.

— Откуда ты это знаешь? — почесал в затылке Василий.

— Папа, он путешествовал, — мгновенно напомнила княжна.

Ещё как, подумал Алексей, только две передачи — «В мире животных» и «Клуб путешественников» способны были так расширить кругозор, что и не про такое узнаешь.

— И как мы поймаем преступника? — вздохнул Тёмный, — Брат никогда в жизни не сознается.

— Закажем ещё одно убийство, — произнёс участковый.

— Что?! — одновременно вскричали все.

— Ну, а как, по-вашему, случилось братоубийство?

— Хочешь сказать, — догадалась Алёнушка, — что брат обратился к хозяину гадов, которого мы сегодня видели?

— Да. И хозяин всё устроил. Это только версия. Может, не хозяин, а его помощник.

— Как будем заказывать? — напомнил Тёмный, — Кто пойдёт?

— Анфиса, — ответил Алексей, — у неё уже есть опыт оперативных действий.

— Чего? — напряглась Алёнушка, — Каких действий?

— Русалку выманивала, помнишь?

— Ааа, — облегчённо вздохнула девушка, — смотри у меня.

Кажется, подумал Алексей, мы всё-таки перешли на новый уровень отношений. Причём, на трезвую голову.

— Ну, такой смелой девушке, — хмыкнул князь, — можно и хорошую награду за опасное дело вручить.

— Сейчас отправляем Фаину к себе домой и просим никому ничего