– Нет, дружище, на этот раз моя очередь, – ответила девушка. Кажется, она была в самом хорошем расположении духа. – Что нового у тебя, бродяга?

Ломщицу можно было понять. Несколько дней тишины, полной тишины и отсутствия вестей. До тех пор пока Вебер не прочесал нужный «карман» вдоль и поперек, обнаружив останки каравана. Конечно, она хотела знать…

– Я нашел, – просто сказал он, с легкой улыбкой расслышав, как счастливо взвизгнула Колокольчик. – Всё у меня, данные о караване собраны.

– Горин?

– Мертв. Они все мертвы, я не нашел только два тела. – Перед глазами всплыла картина оледеневших трупов, изодранных на куски. – Вероятно, работа зверя. Крупного, сильного и быстрого. Может быть, скиталец, но если это так, то порода вышла на новый уровень…

– Печально, – коротко прокомментировала Колокольчик. Наверное, ей было наплевать, она и мир-то познавала глазами спутников, чужих серверов и сетевых камер. – Хотя прогнозы изначально были неутешительны. Значит, посылка у тебя.

– У меня. Готов возвращаться.

– Это самая лучшая новость, – взахлеб ответила Динь-Динь. Будто и не узнала только что о гибели почти двух десятков человек. – Обратный курс просчитан и заправлен в твой телефон, закачивай на «балалайку».

Подтвердив передачу, Вебер слил пакет через психопривод, на что встроенный в организм гаджет ответил мерцающей пиктограммой в уголке глаза. Илья раскрыл полученный файл, тут же спроецировал на карту с собственными пометками, о которых Колокольчик еще не знала. Выходило удачно, но долго.

– Через Тайгу?

– Тебе все-таки придется туда заглянуть. – Ломщица всё еще улыбалась, это было слышно по ее тону. – Приказ шефа. И объективная необходимость. Тут и тут, – на карте Вебера мигнули огоньки, – отмечена активность Куниц. А тут, – желтые вспышки, – собственный спутник Наукограда заметил всплеск. Вероятно, новый разлом радоновых плит или одна из ракетных нор «протекла». Босс изучил ситуацию и приказал двигаться данным курсом. Там связь стабильна, есть даже сеть, будет возможность детально обсудить стратегию отхода.

– Я понял, – ответил Илья, глядя на верхушки сосен.

Он сидел на вершине высокого холма, разглядывая безбрежное коричнево-зеленое море, которое человек так и не смог уничтожить. Ноги скрещены, автомат на коленях, ноша за спиной – Илье, впервые за много недель, было настолько комфортно, что хотелось остаться тут навсегда. Пахло дождем, накатывающим стремительно и грозно, хвоей и талым снегом. Пахло весной, наконец-то решившей вернуться.

– Что нового у вас?

– Ничего особенного. Китайцы продолжают строить дорогу, скоро войдут на территорию Республики, а на полученные за это юани Правительство восстанавливает город. Так что без изменений. Окраины гудят, разве что. – Колокольчик успокоилась, наконец впитав добрые новости и перестроившись на деловой тон. – Как цыган выселять начали, так волнения идут. Ничего серьезного, но каждый день где-то да постреливают…

– А как там?.. – Вебер невольно повернулся на юго-запад, как будто пытался рассмотреть Новосибирск через разделяющие их сотни километров.

– Нормально всё, – перебила ломщица, прекрасно поняв, о чем хочет спросить напарник. – И со Светланой, и с Верой нормально, за ними приглядывают. Не отвлекайся, Леший, не трать нервы. Ты же знаешь, что если в центре начнется что-то шумное, шеф не допустит происшествий…

– Знаю, – ответил Илья, хотя на самом деле не знал.

Для босса – не конкретно этого, мифического, а для любого – люди, подобные Веберу и Динь-Динь, были всего лишь инструментами для решения сложных задач. Как поступит благодетель, когда в окно кого-нибудь из них влетит бутылка с зажигательной смесью, Илья предположить не мог.

– Вот и славно… Спутник уходит, бродяга, мне пора. Спасибо за новости! Следующий сеанс через сорок два часа.

– Добро, выдвигаюсь.

– От шефа привет, медведям – поклон.

Связь разъединилась, напыленный на глаз экран мигал значком, утверждавшим, что сигнал потерян. Закончился короткий разговор посреди лесной глуши, где и звери-то голос лишний раз подать не решаются.

Вебер спрятал телефон в чехол и сладко потянулся, хрустнув суставами. Он поведал Колокольчику всё, что намеревался, ни словом больше. Нашел, завладел, несет в указанную точку, и это максимум того, что полагалось знать заказчику. Тем, как Илья чуть не погиб, причем глупо и на самом финише, с ломщицей он делиться не станет никогда – слишком уж невероятным было событие, потрясшее и напугавшее его несколько дней назад. А потому он сохранит в личном сейфе памяти, как выпрыгнул из вездехода, вскидывая автомат…

Это был скиталец, тот же самый и уже хорошо знакомый, ошибиться сложно. На левом боку до сих пор виднелись кровоточащие раны, в несколько слоев перепачкавшие шкуру животного, сам хищник исхудал и вымотался. Было заметно, что обновленные радиацией инстинкты не давали ему времени даже на обычную охоту, подгоняя вперед только ради одного – ради уничтожения чужака, осмелившегося ненароком угодить в гнездо. Эти же инстинкты начисто стерли в голове зверя последние крупицы самосохранения, позволив приблизиться к запретному каравану, пикировать к которому боялись даже хищные птицы.

Скиталец сидел на крыше «Ермака», пригнувшись и скаля клыки. На покрытые наледью гусеницы капала вязкая слюна, из глотки вырывалось клокотание. Уши животного были плотно прижаты к плоской голове, глаза налиты кровью. Вебер рассмотрел – полагая, что это последнее из того, что видит он на этом свете, – вибрирующие под блеклой шкурой мышцы, их плавные перекаты и размеренное подрагивание влажных широких ноздрей.

Скиталец все-таки выследил его, непрошеного гостя тайги, отлежавшись после неудачного нападения и снова взяв след. Выследил, чтобы получить реванш. Дождался, пока двуногий залезет в неудобную жестяную банку, где пахло смертью, подкрался, заняв отличную позицию. Но так и не напал, хотя мог бы обрушиться на Илью всей тушей, еще когда тот пытался покинуть вездеход.

Рассматривая вытянутую голову скитальца сквозь коллиматорный прицел «Смерча», Вебер превратился в гитарную струну, которую неумелые руки любителя намотали на колки так, что только прикоснись – лопнет молниеносно и оглушительно. Смотрел, чувствуя густой и неприятный запах своего преследователя, но палец на спусковом крючке не шевелился. Если пуля не возьмет череп, у стрелка уже не будет времени менять направление атаки.

Так они и замерли друг перед другом – вооруженный автоматом человек, стоящий на одном колене посреди разбросанных повсюду трупов. И лесной хищник, оседлавший вездеход, изготовившийся к прыжку, но всё еще медливший. Почему-то медливший…

Секунды растянулись до неимоверности. Казалось, в одну из них можно вместить целый час, а то и день. Вебер, опасавшийся даже пошелохнуться, почувствовал, что у него затекают ноги. Холодный ветер остужал красное от напряжения лицо, но вонь накатывала такими волнами, которые не мог сбить даже он. Илья смотрел на хищника, нависшего над его головой, всё крепче убеждаясь в том, что минуту назад казалось невероятным.