Села, стараясь кушать медленно, наслаждаясь каждой ложкой невкусного овощного супа. Заедала сухим пирожком, приказывая себе держаться и не плакать. А так хотелось, кто бы знал… Прямо душили слезы, накатывала жалость к себе самой, а еда не лезла в глотку. Закрыв глаза, Варя постаралась успокоиться. Она обязательно справится с ситуацией, в которую попала. Нужно только верить в себя и быть осторожной, как белка или полевка.

А когда открыла глаза, совладав с приступом отчаянья, напротив уже сидел жирный мужик, рожу которого она видела в оконце.

– Ой, – она даже отодвинулась на расшатанном стуле, – вы кто?

– Да ты не бойся, девонька, – лицо толстяка расплылось в широченной улыбке. – Я Арсен, хозяин этого замечательного кафе. Это тебе, красавица, за счет заведения!

И он поставил перед девушкой стакан компота с таким видом, будто угощал настоящим дорогим коньяком.

– Спасибо, – выдавила Варя, подозрительно косясь на мутную светло-красную жидкость. – А за что?

– Да просто так, красивая, просто так! – снова растянул полные губы Арсен. Убежденный, что улыбка его обладает теплотой и располагает к себе людей, он решительно ошибался. – Вижу ведь, что не местная ты, издалека пришла, вот и решил угостить. Ты кушай-кушай, девонька, не стесняйся. Захочешь добавки – только скажи, я распоряжусь, чтобы скидку сделали…

– Спасибо, – как заводная, повторила она, но к тарелке не притронулась.

Семнадцать зим девушка ела только в присутствии родни и никак не могла заставить себя нарушить эту традицию.

– Уже решила, где остановишься? – вкрадчиво поинтересовался Арсен, кладя на исцарапанный пластиковый столик огромные мясистые руки.

– Еще нет.

Она тут же прокляла себя за эту ненужную честность. Но хозяин кафе, казалось, к такому ответу был готов. Более того, нисколько в нем не сомневался.

– Так и думал. Я тебе, красивая, вот что посоветую, – он даже стал говорить тише, подчеркивая ценность произнесенных слов. – Тут неподалеку есть постоялый двор, называется «Добытчик». Иди туда, там цены самые низкие в городе, не обидит никто, даже в долг можно пожить. Скажешь, что от Арсена, тебя как дочку примут…

Тут Варвара чуть не скривилась, настолько неприятным и темно-серым накатило от сидящего напротив мужчины. Как дочку… Она вежливо, как ее учили в детстве, кивнула в ответ, изнутри закусывая нижнюю губу, чтобы не позволить себе даже одну слезу. Арсен не заметил.

– Номера, может, и не самые удобные, но зато сущие копейки. В «Люксе», например, втрое дороже, клянусь предками. – Он подмигнул девчонке, которую уже почитал чуть ли не родственницей, но от этого стал еще более неприятен.

– А сколько это стоит? У меня не так много…

Варваре казалось, что на них сейчас уставились все посетители кафе. Частично это было правдой – от стойки, читая меню, за новенькой наблюдали двое тощих парней в неприметных куртках с капюшонами. Те же, что преследовали от магазина. Еще к диалогу с интересом прислушивались мужчина за столиком у дверей и скучающие официанты, но девушка не смотрела по сторонам.

– А сколько у тебя есть? – Арсен тут же подался вперед, заставив стул заскрипеть по бетонному полу.

– Не знаю точно, – еще сильнее смутилась девушка, – может, сотни три…

– Отлично, – толстяк кивнул, что-то прикидывая в уме. – На три дня должно хватить, а там найдешь себе работу…

– Что «отлично»?

– Ну, – он улыбнулся в третий раз, теперь маскируя неловкость. – Отлично, что хватает на несколько дней. Запоминай. Как выйдешь из кафе, повернешь налево до перекрестка, там еще один квартал налево, и прямо к «Добытчику» выйдешь…

– А ну-ка, Арсенчик, – вдруг услышала Варвара низкий мужской голос, заставивший толстяка заткнуться на полуслове, – иди-ка работать, дорогой.

Над столом нависла тень, напомнившая девушке грозовую тучу. Толстяка сдуло с места. Так резво, что чуть не расплескал компот и остатки супа. Проводившая его взглядом, Варя вдруг поняла, что совсем-совсем не хочет больше есть. Подняв голову, она с опаской рассматривала мужчину, стоявшего справа от нее.

Немолодой, уже перешагнувший полувековой порог. Черные, отливающие смолью усы, присыпанные солью времени. Такие же волосы, уже редеющие. Лицо – будто кто-то взял лист бумаги, нарисовал на нем довольно правильные черты, а потом в сердцах скомкал и расправил обратно, до того много морщин. Глаза миндалевидные, узкие, такие Варвара тоже видела только на картинках. Одет мужчина был в костюм, хоть и не новый, но опрятный и отутюженный. На шее, пальцах и запястьях поблескивали ярко-желтым увесистые драгоценности.

– Здравствуйте, девушка, – негромким приятно-тяжелым голосом произнес он, присаживаясь на место Арсена. – Добро пожаловать в Тайгу…

День был замечательным, как и всегда. Но сегодня он был особенно замечательным, впервые за несколько жутко серых и напряженных. Но главное ведь что? Главное – не давать проблемам поработить себя, поставить на колени. А нерешаемых задач не существует, это Султан познал на собственной шкуре.

Сегодня утром в чудесное расположение духа его привела не утренняя процедура распития кофе. Не мысли об управлении городом или новости о прибытии свежей партии наркотиков и алкоголя. И даже не старания Жанар, эту ночь проведшую в его спальне. Вэйань, вот кто порадовал Темирбаева.

Когда Айбар выходил из крохотного глинопластикового домишки, где размещалась редакция газеты, настроение поднялось до самых высоких и приятных отметок. Пусть жители миниатюрного Анклава знают, что проблема с детьми будет решена в самые короткие сроки. Пусть знают – разведчики Вэйаня выяснили, что на севере объявилась безумная секта, охотящаяся за детьми по всей Сибири. Пусть прочитают, что именно господин Темирбаев планирует сделать с гнездом этой секты. Все складывалось весьма удачно, а потому Айбар, наспех пробежавшись по черновику заметки, остался чрезвычайно доволен.

В офис решил сразу не идти, задумал прогуляться. Неторопливо прошел до центральной площади, сопровождаемый внимательными взглядами целой дюжины «телков», постоял там, расспрашивая народ о горестях и нуждах. Верный Фэн неприметно терся где-то за спиной, не мозоля глаза, но и не отходя ни на шаг.

Толпа собралась сразу, Султана тут любили, почитали и уважали. А как же еще могло быть, когда он им уже полтора года отец родной? Посыпались вопросы, но Темирбаев, подогревая интригу, отвечал уклончиво, хоть и энергично.

– Прочитаете в свежем номере «Глашатая», – улыбался он толпе. – Там всё подробно рассказано. Да, мы сумели найти ублюдков. Да, непременно. Я лично намотаю их кишки на вертел. Конечно, уважаемый, вы можете. Вопрос почти решен, да.

И так далее, и всё в том же духе. Повертевшись на площади городка с полчаса, Айбар отдал в «балалайку» приказ невзначай разогнать зевак и любопытных, после чего двинулся дальше.