Ленивый мальчишка! И к тому же наивный. Но и он сам хорош! Чародей скривился, представив, что сказал бы наставник.

Иными словами, когда за падубами показалась украшенная изразцами стена, чародей раздумал изображать почтение.

– Я боялся, ты уже не придешь…

Владыка поднялся ему навстречу. То было небольшое личное святилище, раньше им пользовалась царственная супруга. Помещение недавно убрали и обновили утварь, но воздух пах больше пылью, чем благовонной смолой.

– Так позаботься, чтоб меня не убили, лучезарный! – От его тона юноша дернулся, как от пощечины. Самер развернулся, указывая на дверь за спиной. – Я усыпил Черного Брата. Брата, Надж! Они должны быть твоими ручными псами! Если ты не можешь держать их на поводу… если не научился…

Тирада иссякла. В ней не было смысла: конечно, мальчик не мог держать их в поводу – как и все Царство. И Самер знал это: и когда согласился тайком пробраться во дворец, и в день, когда заключил сделку.

– Проклятье, Надж, это не забава, – с горечью выдохнул маг. – Ты играешь в заговорщиков, но когда поймешь, что проигравший лишится головы? Доживу я… мы оба – доживем до того дня?

Мальчик стоял, словно в воду опущенный. Впрочем, на его щеках разгорался румянец.

– Я и не говорил, что это игра, – тихо ответил юноша. – Лишиться головы… Вот уж о чем я знаю побольше тебя!

Маг только хмыкнул. Губы владыки сжались в упрямую линию.

– Моих друзей поубивали одного за другим! А наутро убийцы кланялись и сокрушенно вздыхали, – Ианад пнул подушку для коленопреклонения. – Да, я молод! Мог что-то упустить. А ты мог сказать, что замысел никуда не годится!

– Я знаю, сам хорош.

Верховный без сил опустился на скамейку под ликом Великой Матери. Упер подбородок в кулаки.

– Извини, – выдавил он. – Я устал и зол на себя, что так сглупил. Мы оба сглупили.

– Старик говорил, что ты слишком силен, и потому плюешься пламенем, – губы юноши тронула слабая улыбка.

– Мне он говорил другое, – усмехнулся Первый. – «Самер Алай, мощный, как бык, и олух, как все достойные».

– Не делай вид, будто раскаиваешься.

Царь Царей сложил на груди руки. Напряжение понемногу оставляло его. К несчастью, у мага не было времени расшаркиваться, чтобы не задеть его чувства.

– Ладно, что там у тебя? Советники не сидели сложа руки?

– Не сидели, – улыбка царя быстро увяла. – Ох, Самер… проклятье, ты должен был вернуться раньше!

– Что случилось?

– Они… они хотят меня женить! – выпалил владыка.

Он начал ходить по крохотному святилищу из угла в угол. В неверном свете лица на фресках словно провожали его укоризненными взглядами.

Чародей не удержался от короткого смешка.

– Ты что, не понимаешь? – воскликнул Ианад. – Я сразу говорил: им нужен только наследник. Новый царевич взамен выросшего. Как только он родится, от меня избавятся!

– Я помню, помню, – Первый примирительно поднял руки. – Просто ты похож на парня, который обрюхатил девицу.

– Очень смешно, – Ианад опять стал мерить шагами комнату. – Мне начнут подмешивать наркотики, чтобы сделать послушным. Как только царица понесет. Или даже раньше, после брака! Они…

– Успокойся! – повысил голос маг.

На мгновение чародей испытал угрызения совести. В поездке немудрено забыть, какова столица: двор, храмы, Круг – все они чего-то хотят, требуют, наступают на пятки, а время утекает, как песок сквозь пальцы. На месяц он выбросил все из головы, но владыка день за днем сидел в медленно закипающем котле. Гадая, сколько ему отпустит родной дядя.

– Успокойся, – повторил маг. – Если бы они хотели, давно бы отравили тебя.

– Как-то не очень утешает.

– Другого утешения у меня нет, – Самер красноречиво развел руками. – Мы знаем, ты стал им угрожать. Но пока они тебя не боятся.

– Я строю неопасного дурачка, – страдальчески скривился юноша. – Не брыкаюсь, делаю, что говорят, а еще много пью и ищу общества танцовщиц.

– Хоть что-то хорошее в твоем положении, – заметил маг. Однако владыка не оценил шутки:

– Мы говорили, у нас есть год. Но его нет, слышишь? Теперь это скачки на колесницах: кто поспеет первым! Они или мы. Каждый день, понимаешь?.. Я считаю каждый проклятый день!

Ианад заметался по комнате. Он так и будет твердить одно и то же, понял Верховный. Мальчик смертельно напуган. До дрожи.

– Ты должен был узнать, кто убил Чедда! Как отравили моего соправителя! Мне нужна колдовская защита. А вместо этого ты исчез на месяц. Из-за дюжины шлюх и бедняков!

– Эти шлюхи сметут тебя еще быстрее советников, – чародей хрустнул пальцами. – Заодно с самими советниками. Я бы сперва узнал, что произошло в Джамайе, а уж потом кричал.

– Хорошо, рассказывай.

Не тот тон, что хотел услышать Самер, но уже что-то.

В отличие от Именры, владыка молча выслушал все. Он опустился на расшитую агатами подушку и не сводил с мага взгляда, пока тот говорил.

– Что ж ты не взял под стражу семьи? – воскликнул он. – Да будь у меня заложники… Я бы в два счета нашел колдунов!

– Легко сказать, – Самер покачал головой. – Мне намекнули… в общем, торгаши, может, и сидят в провинции, далеко от светлых князей, но держат за мошну половину двора. Колдуны одно дело, но простые смертные… тронь я их – и они поднимут столицу на уши.

Царь Царей грязно выругался: и где только набрался таких слов?

– Я привез главу обители, – маг поделился тем, что пока не рассказал любовнице. – По-хорошему, ее нужно судить. Она не имела дел с нагади, старушка просто чутко слушала богачей. Но это ее вина, что все пошло вразнос.

– Мне только беглых колдунов не хватало! – в голосе царя звучала детская обида. – И Закатных царств. Зачем это Нагаде?

Отпущенное им время стремительно утекало. Самер прошел ко входу и приоткрыл дверь. Солнце еще не взошло, но невидимые в листве птицы уже перекликались на разные лады, приветствуя новый день. Служебные крылья проснулись пару звонов назад, благо эта часть парка была удаленной и почти безлюдной даже в разгар дня.

– Торговые пути, – ответил маг. – Мы держим острова, а им они нужны как остановка в плавании на юг.

– Нет, я имею в виду… зачем лазутчики в Круге?

– А кто, по-твоему, стоит против заморских магов? – спросил Первый. – Высокий город лишь город, их сила – флот, сказочное богатство и маги. Это один из столпов Нагады, понимаешь? А Круг – оружие, которое точили против них. В Высоком городе никто не резал колдунов.

– Слышу старого Газвана, – огрызнулся Царь Царей.

– Да, пожалуй, – признал Первый. – Но ведь старик был прав.