— Да.

— Значит, в том варианте развития событий я не добился успеха. Раз мой изначальный план не даст результатов, я поставлю на кон всё. Откровенно говоря, без помощи союзника Дашаль обречён. Нельзя исключать, что в пророчестве просто не упоминалось, как Каранс уничтожил беженцев.

Как и в судовой конторе, всю боковую стену кабинета занимает карта. Великая Солнечная империя простирается на востоке материка. Лавись расположен на западе континента. Торговля — это хорошо. Но о каком союзе может идти речь? Два государства разделены континентом. Я понимаю интерес Римана. Но что он может предложить благополучной на первый взгляд империи?

— Вы правы, Шелли. На западе никто никогда не рассматривал Солнечную империю как возможного союзника. Имперцы совершенно особенные, мнят себя избранным народом. Они верят, что богиня Ниира изгнала из их земель чужаков, а затем ударила по континенту небесным мечом, чтобы отделить территорию империи от других стран. Видите на карте Великий разлом?

На карте Солнечную империю с континентом соединяет крошечный перешеек. Море, названное Великим разломом, напоминает Красное море на карте Земли — такое же очень узкое, глубоко вдающееся в сушу.

— Солнечная империя закрытая страна, имперцы верят, что мир должен приходить к их порогу и преклонять колени. Но как бы свысока они не смотрели на иноземцев, им всё ещё приходится усмирять свою гордость. Поток золота, идущий с запада, настолько широк, что император высочайшим указом даровал купцам милость гостеприимства.

— И почему же император Великой империи согласится на союз с правителем страны, от которой остались одни руины?

Риман усаживается за стол, откидывается на спинку кресла, закидывает ногу на ногу. Поза, выражение лица — Риман лучится самодовольством, но почему-то я не могу ему поверить, будто уверенность в успехе напускная, а где-то глубоко под ней таится сомнение, ведь в книге Риман проиграл. Отбросить осторожность и действовать напролом совсем не означает, что в этот раз Риман добьётся успеха.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я вздыхаю, сажусь, стягиваю шёлковый браслет со шпильками.

— Оставьте себе, Шелли, пригодится. Я хочу, чтобы завтра вы составили мне компанию, я собираюсь неофициально встретиться с послом.

— Хорошо, — другого ответа я дать не могу.

Риман кивает, его взгляд возвращается к карте.

— Гордыня имперцев сыграла с ними злую шутку. Не интересуясь внешним миром, они отказались от флота. Какие-то корабли у них есть, те же рыболовные, но это, практически, корыта.

— Зачем им понадобился флот?

— Быстро схватываете, Шелли.

Почему мне кажется, что Риман меня проверяет?

— Спасибо за комплимент.

— Это не комплимент, это констатация факта. Взгляните на карту, Шелли. Лериат — это остров неподалёку от берегов Солнечной империи. Фактически, Лериат в одиночку контролирует все морские торговые пути. Прежде империю такая мелочь не заботила, но после уничтожения Дашаля, Лериат так и не оправился от кризиса.

— Хм? Разве Лериат не один из трёх победителей?

— Формально. По факту две трети флота Лериата были уничтожены. Лериат откусил больше, чем мог проглотить и подавился. Они вывезли жителей из главного портового города, продали в Султанат. Выгоду получили отдельные капитаны. А тогдашний правитель… Его сила была подорвана, и в междоусобице лишился головы. Несколько лет в Лериате подобие порядка ещё сохранялось, а сейчас Лериат окончательно превратился в пристанище пиратских шаек. Платить пошлину за проход — это нормально. Но когда на караван набрасываются десятки шаек, требуют мзду, а то и откровенно грабят, купец неизбежно оказывается в убытках. Золотой поток, текущий в империю, сузился до ручейка, грозящего вот-вот прерваться. Империя забеспокоилась.

— Вы хотите объединить ваш флот и армию империи?

— В целом — да. Частности гораздо интереснее. У нас на западе, не только в Лависе, но и в Карансе, в Вигении, не хватает магов. В результате любой бездарь считается уважаемым мастером и может придирчиво выбирать, до какой работы снизойти, а какая ниже его достоинства. Само собой, маги ориентируются на власть. Короне нужны боевые маги, целители. Аристократы и состоятельные горожане готовы платить за бытовые артефакты. Остальные направления просто не развиваются. И самое парадоксальное, что при полнейшей нехватке магов, обучение очень дорогое.

— Кому нужны конкуренты?

— Верно. И в этом плане нам есть, чему поучиться у империи. Обучение магии очень дешёвое, порой бесплатное. Монахи ежегодно обходят деревни в поисках талантливых детей.

— И забирают их из семьи?! — ужасаюсь я.

Риман на секунду сбивается, прищуривается, но свои мысли оставляет при себе и спокойно отвечает на вопрос:

— Быть избранным на обучение в храм считается великой удачей. Ребёнок может возвращаться в семью на праздники или с разрешения учителя. После обучения такой ребёнок будет служить в армии или станет тем же целителем. Он — надежда семьи на лучшее будущее. Так вот, в империи большая часть народа обучены азам магии. Доходит до того, что крестьянин не умеет писать, но способен использовать боевое заклинание.

— Вы хотите получить от империи боевых магов.

— Да. Империя поможет мне в войне с Карансом и Вигенией, а я дам флот для войны с Лериатом.

— Поразительно…

— Шелли, вы, наверное, устали? Инспектор вряд ли закончит изучать учётные книги до завтра. Я прикажу подать для вас экипаж.

Хм? Его высочество меня выпроваживает? Становится капельку обидно, но я прекрасно осознаю, что у Римана дела…

Но у меня есть просьба:

— Если вас не затруднит, ваше высочество, я бы хотела попробовать себя в магии. Мне вполне хватит учебника для начинающих, — по-моему, просьба очень в тему.

— О?

Кажется, я удивила Римана.

— Я понял, — он не отвечает ни «да», ни «нет». Чего ждать не ясно, но настаивать или требовать более внятного ответа я, естественно, не решаюсь.

Вместе мы выходим в гостиную. На столике сервирован чай, в вазочке лежат шоколадные конфеты. Риман жестом приглашает меня присаживаться. То есть экипаж будет, но чуть позже? Ура отсрочке! На душе становится радостно.