Благодаря газетам и радио, информация разлетелась по империи и за ее пределы. Шумских не обвиняли, но между строк читалось, что род ослаб, раз уж их боевые маги проигрывали «зеленым» первокурсникам. Князь рвал и метал, обвиняя внучку во всех грехах. Господин Преображенский выкатил претензию роду и заставил Агнияра Святозаровича оплатить восстановление полигона. А на очередной встрече у императора князю оказалось нечем крыть недавнее заявление, что на содержание боевых магов расходуются бешеные средства. Что толку, если они не умеют сдерживаться и нарушают приказы? От такого одаренного больше вреда, чем пользы, если он на государственной службе ставит интересы рода выше должностных обязанностей. А вот имперская система образования – лучшая, образец для подражания.

Я не согласна с этим утверждением, как и большинство родовых магов. Однако с позиции простолюдинов имперские гимназии для одаренных давали шанс среднему по силе магу выучиться и обеспечить будущее себе и своим близким. Да, они выплачивали долги, работая на империю, но у всего есть цена. Откуда у бедняков возьмется доступ к источнику, чтобы стабилизировать магические каналы? Где им инициироваться, чтобы раскрыть потенциал? Проблемы решались с помощью алхимических зелий и специальных ритуалов. Маги, взращенные таким способом, отличались упорством, честолюбием и повышенной работоспособностью. Они дисциплинированные и послушные, а еще благодарны империи за предоставленный шанс. Если же одаренный изначально получил доступ к источнику, сытно питался и жил в комфортных условиях, вряд ли в будущем откажется от этого. Такой будет защищать кормушку, род, преданно служить хозяину, при этом считая себя пупом земли. Исключения из правил, конечно, существуют, но в целом ситуация везде одинаковая. Я и сама принадлежала к когорте счастливчиков, а когда лишилась всего, не смирилась с потерей.

Так совпало, что приглашение от княжны Орловой совпало с визитом к Стужевым. Девушка предлагала встретиться днем, прогуляться по городу, посидеть в какой-нибудь кофейне. Пришлось пересмотреть планы и перенести мероприятие на вечер.

– «Жду на Академической. К семнадцати часам. Ресторация «Магемия», столик на мое имя, – отписалась в сообщении Ольга, – можешь прийти в компании».

Это она так тонко намекнула, что не возражает против общества Артемия? С чего бы? Заранее предусмотрела развитие событий?

С Алимом мы обсудили предстоящий визит и придерживались прежних позиций. Специально сближаться со Стужевыми не будем, но и от предложений сотрудничества отказываться не станем. С Шумскими, пока это возможно, соблюдаем нейтралитет. Шпионы брата не сумели выяснить, что задумал дед. Фамильное сходство и владение огненной магией слишком очевидны, чтобы их отрицать. Глупо надеяться, что Агнияр Святозарович не понял, кто я такая. Вот только теперь я не одиночка из уничтоженного рода, а сестра великого князя, за которым стоит целый народ. Если происшествие на экзамене со скрипом, но объяснимо, то новое покушение вызовет общественный резонанс.

Во избежание тех последствий, о которых меня предупреждал великий князь Холода, мы решили действовать постепенно. К тому моменту, когда начнется открытое противостояние, ключевые фигуры на предприятиях Шумских Алим намеревался взять под контроль. Глава рода, как правило, лично участвует в жизненно важных процессах семейного бизнеса, но непосредственными исполнителями являются другие люди. И до них куда как проще добраться, чем до самого князя. В самом деле, зачем уничтожать наследие, которое достанется младшему брату, когда тот повзрослеет?

Мусечка вместе со служанками с самого утра субботы заявилась в мои покои, чтобы привести в порядок и сделать из меня приличную девушку. Чего она там неприличного углядела, не понимаю. Однако спорить – себе дороже, а потому покорно отдалась в умелые руки. Что ни говори, а вкус у баронессы безупречный. Еще ни разу ее наряды не вызвали нареканий или осуждений со стороны. Как по мне, в пятнадцать – умылась, расчесалась, и уже красивая. Нет, нужно обязательно два часа провести в ванной, выбелить кожу, отполировать ноготочки, подвести глаза, чтобы смотрелись ярче, накрутить локоны, нанести блеск на губы. Результат, конечно, того стоил, но я бы так не старалась ради простого обеда.

Алимчик тоже разоделся франтом и благоухал благородным парфюмом. Вместе с братом и эскортом охраны я перенеслась в столичный особняк, и уже оттуда на представительском паромобиле направилась в гости. Дворец Стужевых расположился на берегу Москвы-реки и внушал уважение размерами, роскошной отделкой. Ворота распахнулись при нашем приближении, и мы беспрепятственно проехали по подъездной дороге к парадному входу. Встретивший нас мажордом пригласил проследовать за ним, пообещав позаботиться о машине и об охране.

В гостиной, больше похожей на музей, гостей ожидал сам Семен Павлович с внуком и другими членами семьи. Нас представили Евгении Семеновне, младшей дочери князя, женщине лет тридцати пяти с волевыми чертами лица и холодными синими глазами. Она сухо поздоровалась, не выказывая расположения. Ее супруг, Виктор Сергеевич Снежинский, оказался приятным добряком, заверил, что рад знакомству. Две, похожие на мать, голубоглазые девочки десяти и двенадцати лет синхронно присели в приветственном реверансе. Насколько я знала, детей у Снежинских было трое. Старшая дочь погибла вместе с семьей дяди в Екатеринбурге. Семейство Морозовых присутствовало в полном составе: родители Василия и Глеба, Евдокия Петровна и Василий Михайлович, сами братья и младшая дочь Вероника.

За обедом я оказалась рядом с наследником, и он лаконично холодно выполнил роль кавалера, ухаживающего за дамой и ведущего светские беседы. В присутствии главы рода и остальных взрослых не забалуешь. Даже самые маленькие не подвели, героически выдержав официальную часть. После обеда мужчины направились в кабинет для обсуждения важных дел, а мы переместились в гостиную, куда слуги подали чай со сладостями.

– Наами, – Василий Морозов подошел первым, – позвольте выразить восхищение вашей стойкостью на экзамене! – с осторожностью пожал мою руку.

– Страшно было? – полюбопытствовала Вероника, пристроившись рядышком.

Алена и Алина Снежинские также навострили ушки и подобрались поближе.

– Страшно, – кивнула, не скрывая правды. – Всем страшно в такой момент, и это нормально. Но, когда речь идет о спасении жизни, делаешь то, что умеешь, и даже чуточку больше.

– Наами, у нас тут возник спор, – вклинился Глеб. – На полигоне Кочетков все же понял, что натворил, пожертвовал собой и уступил безопасное место? Но это же заклинание высшего порядка! Как вы справились в Вене? Газеты писали, щит держался более пяти минут.

В гостиной воцарилась тишина. Даже Евгения Семеновна с Евдокией Морозовой притихли, изначально устроившись в сторонке от молодежи.

– Хм, – подавила в себе волну возмущения. Значит, вот какие слухи ходят в столице? – Начнем с того, что неуважаемый господин Кочетков не собирался уступать безопасное место. Я сама его заняла, посчитав правильным, чтобы преподаватель разобрался с собственным заклинанием. Да, в прошлом, мне удалось спасти людей, используя дар и амулеты-накопители. Но ведь именно тогда я почти перегорела. Об этом тоже писали в газетах. И господин Кочетков не мог этого не знать. Это были долгие пять лет ограничений, когда я не пользовалась способностями, чтобы не нарушить процесс восстановления. Дар постепенно вернулся, но я бы не рискнула вновь попасть под «огненный дождь».