между самыми разными группировками. Думаешь, я не думал провести тебя на эту должность? Думал! И счёл, что ты ещё не готов. Что это назначение не пойдёт на пользу ни тебе, ни делу. У нас, видишь ли, перевыборы ректора на носу. Подросла зубастая младая профессура, их самих уже подпирает новое поколение, ещё и в министерстве всё не так гладко, как хотелось бы. Всякое может случиться. Как минимум господину Ковалю придётся пойти на компромиссы. Понимаешь, к чему я?

Я кивнул.

— И что ты собираешься делать?

— Оставаться сторонним наблюдателем, в конфликты не ввязываться, докладывать обо всём еженедельно.

— Благими намерениями, Петя, благими намерениями… — Альберт Павлович вздохнул. — Ладно, осмотрись пока, изучи настроения. В конце месяца обсудим дальнейшую стратегию, а пока постарайся поддерживать со всеми ровные отношения. Не в моих принципах лезть в чужую жизнь, но особо ни с кем не сближайся и ни с кем не конфликтуй. Как с футбольными болельщиками работать, я тебе объяснял. Здесь то же самое. Дружи со всеми, всем помогай в меру сил. Наблюдай, запоминай, анализируй.

— Понял.

— И вот ещё что: ты иностранные языки изучаешь?

— Изучаю, — подтвердил я и счёл нужным добавить: — Факультативно.

— И как с айлийским дела обстоят?

Перенастройка на источник-десять давно потеряла для меня всякую актуальность, поэтому вопрос заставил удивлённо посмотреть на собеседника.

— Да так же, как с оксонским и нихонским. Не особо.

— Сосредоточься на айлийском, — то ли посоветовал, то ли распорядился Альберт Павлович и снизошёл до объяснений: — К нам из-за океана партия соискателей в самое ближайшее время прибудет, понадобится медперсонал со знанием языка. Хорошо бы тебе с ними поработать.

— Надо, так надо, — осторожно сказал я. — А они от кого к нам? От госдепартамента?

Насколько мне было известно из газетных статей, официально въезд операторам на территорию Соединённых общин Нового Света был самым категорическим образом запрещён, но при этом ходили слухи о привлечении тамошней секретной службой нужных специалистов известного профиля к сотрудничеству неофициально.

— Нет, от бюро расследований.

— Их настолько допёк танилийский синдикат?

— Не настолько, чтобы они признали его существование, — улыбнулся в ответ Альберт Павлович. — И формально их у нас будет представлять частный подрядчик. Агентство Пинкертона, слышал о таком?

Я кивнул.

Альберт Павлович взглянул на часы, отодвинул блюдечко с опустевшей чашкой и поднялся из-за стола.

— Тренировка у тебя в шесть?

— Верно.

— Забеги ко мне минут за десять. Хорошо?

Я решил, что к этому времени куратор рассчитывает прояснить вопрос со Львом и пообещал:

— Забегу.

Сам за столом тоже оставаться не стал, допил чай и полез за деньгами, но Альберт Павлович отмахнулся и кинул на стол червонец. Он уже надел пальто и принял шляпу, когда в предусмотрительно распахнутую вахтёром дверь в сопровождении невысокого полноватого усача прошла эффектная светловолосая дамочка лет тридцати с яркой помадой и броским макияжем.

— Альберт! — всплеснула она руками. — Сколько лет, сколько зим! Вот так встреча!

Она определённо собиралась расцеловать моего куратора, но тот ловко перехватил её руку и наметил прикосновение губ к затянутой в лайковую перчатку кисти.

— Аделаида, ты всё так же прекрасна! — заявил он и, быть может, душой не покривил, но вот положительных эмоций эта встреча ему определённо не доставила.

Слишком хорошо успел изучить куратора, чтобы не уловить, как на миг растеряло всю свою мягкость его округлое лицо.

— Ты слышал, Олежу убили? Какой кошмар!

— Да-да, просто ужас, — согласился Альберт Павлович, и глазом не моргнув.

— Надо будет как-нибудь встретиться и вспомнить старые деньки. Или задержишься? — Дамочка обернулась к своему спутнику и протараторила: — Вадим, это Альберт, мой добрый друг. Альберт, оставайся! Уверена, вам найдётся о чём поговорить!

— Увы, дорогая. Увы! Нам, скромным служащим, приходится трудиться в поте лица. Моё почтение. Петя, идём!

Мы покинули «Жар-птицу», и Альберт Павлович никак эту встречу не прокомментировал, только сделал мне ручкой и двинулся через дорогу к скверу. Я задумчиво хмыкнул ему вслед.

В простую случайность отчего-то не верилось. Неспроста же Альберт Павлович меня в ресторан потянул! Или это столь популярное в узком кругу заведение, что там в любой день со старыми знакомыми повстречаться можно? Вот и Палинского мы почти застали.

И опять же — зачем тут я? Куратор решил совместить два дела или использовал меня в качестве прикрытия? Или даже намеренно показал этих Аделаиду и Вадима?

Вопрос.

Но ломать себе голову над ним я не стал, глянул на часы и потопал по улице, высматривая вывески магазинов готового платья. А то запонки и зажим для галстука имеются, а ни сорочки под них, ни галстука в гардеробе нет. Вот и прикуплю.

Ха! Буду завтра самым модным!

О наказе Альберта Павловича я не забыл и забежал к нему перед тренировкой с портфелем в руке и пакетом обёрточной бумаги с покупками под мышкой.

— Знакомься, Петя — это Сергей Брак, мой новый ассистент.

Молодой человек, худощавый и светловолосый, с угловатым лицом и широким ртом, был года на два — три старше меня; он тут же поднялся со стула и первым протянул руку.

Я пожал его костлявую ладонь и озадаченно глянул на куратора.

— А как же Иван? Он ведь на днях со стажировки приехать должен?

— Всё течёт, всё меняется, — развёл руками Альберт Павлович. — Иван нас перерос, к тому же его супруге так понравилась столичная жизнь, что они решили в Новинск не возвращаться. Теперь господин Богомол будет трудиться в министерстве.

— О как! Понял.

— Ты вот что, Петя, — перешёл Альберт Павлович к делу, — представь Сергея вашему Малышу. Насчёт его тренировок всё уже оговорено, но будет здорово, если ты со стороны понаблюдаешь и дашь рекомендации. Сможешь?

— Сделаю, — сказал я, поскольку ничего иного ответить попросту не мог.

Да и не о таком уж великом одолжении куратор попросил — не самому же мне с этим Сергеем заниматься придётся. Это Малыша епархия, его поле деятельности.

Времени оставалось в обрез, я не стал затягивать разговор, попрощался с Альбертом Павловичем и позвал его нового ассистента за собой. Уже по пути в спорткомплекс тот спросил:

— Хорошо патрона знаешь? Как он тебе?

— Не в моих принципах обсуждать людей за их спинами, — ответил я, добавив в голос елея.

Сергей заливисто рассмеялся.

— В точку! Знаешь, как его студенты прозвали? Принцип!

— Ни разу не слышал.

— Ну а если серьёзно?

Я отмалчиваться не стал и сказал, пожимая плечами:

— Он меня на курсы пристроил и с переводом в институт помог. С тех пор общаемся время от времени. Да, кстати! А у тебя