– А что, – переспросил Лотер, – не станет?

Теонард сдвинул плечами.

– Вообще-то станет, но почему-то и сам не прочь как бы улететь и вообще выжить. Особенно сейчас, когда только начал выкарабкиваться с самого дна ямы…

– Утром увидим, – отрубил Лотер. – Поспи малость. А то на тебе вся эта война виднее. Наверное, потому, что истоптали крышу твоей башни?

Еще одна тревожная ночь прошла, ждали приступа, как постоянно обещал Гнур, но ничего не происходило, наступило утро, и снова ничего, только отдельные герои кочевников показывались на дистанции, дразня амазонок и самого Теонарда, но к башне никто на этот раз не приблизился.

В утреннем тумане фигурки наездников похожи на темных призраков, норовящих схватить и утащить в свое призрачье царство, только не знают – как подобраться.

– Наверняка запрет, – сказал Страг знающе. – Темирган ужаснулся потерям, а Керкулейн разъяснил, что опасно растрачивать жизни героев понапрасну. На великую битву может не хватить, женщины так быстро не нарожают замены, да и дети за сутки не превратятся в мужчин.

– Говорят, превращаются, – ответил Виллейн, поднося к носу самый маленький амулет, словно надеялся увидеть хоть искру магии. – У нас есть легенды о таких, что в годы великих потрясений прямо из колыбели вставали с мечами в обеих руках.

– А чего теперь все магией да магией? – спросил Страг. – Мечи всегда мечи, а магия то есть, то нет… Вон там в лесу верхушки сосен вздрагивают, видите?.. Что-то готовят.

Над головами каркнуло так резко, что все вздрогнули:

– Сейчас посмотрю!

На головы и плечи обрушилась волна тугого воздуха, горгулья одним взмахом могучих крыльев взметнула себя в небеса, а там пошла по дуге к лесу, снизилась, исчезла за деревьями.

Виллейн проводил ее внимательным взглядом и буркнул:

– Так и не понял еще, как она ко всем нам относится.

– Наверное, – предположил Страг, – как и все мы друг к другу. Только свои интересы… а общие так, поневоле. Если можно не делать, делать не станет.

– Да уж, – пробормотал Теонард, – Хранители Талисмана из нас еще те.

Виллейн сказал кисло:

– Так получилось. Вся жизнь у нас такая… Хочется одного, получается другое. Как будто у вас не так!

– Так, – подтвердил Теонард, поправив ремень арбалета. – Вот и приходится как-то… суживаться. И с жизнью, и с вами.

Он поднял голову. В небе быстро разрасталось темное тело, горгулья падала, как огромный камень, но в последний момент распахнула крылья, огромные и пугающе черные. Теонард снова ощутил воздушный удар, а горгулья мощно ударилась ногами с крепкими когтями о камень крыши, выпрямилась, страшноватая настолько, что кажется даже красивой.

– Строят, – каркнула она резким голосом. – Нет, не таран.

– А что строят? – спросил Теонард живо.

– Башню, – сообщила она.

– Мелисс, – попросил Страг, потирая подбородок, – ты давай подробнее. Краткость речи – это для мужчин, а женщины должны тараторить, как гоблин по коробке. Да и вообще тебя слушать приятно, у тебя настоящий голос, а не эти женские присюсюкивания.

– Башня будет на колесах, – ответила горгулья. – Сейчас собирают широкую платформу, привозят колеса. Ставят по три пары на ось с каждой стороны.

– Ого, – сказал Страг, – будет что-то тяжелое.

Теонард проговорил:

– Осадная башня. Не видел?

– Нет…

– Я тоже не видел, – признался Теонард. – Вживую не видел, только на рисунках… Опасная вещь. Мелисс, сколько колес с каждой стороны платформы?

– По три на ось, – повторила она, – а осей шесть.

– Ого, – сказал Страг. – Спасибо, милая. Отдохни пока, а мы будет придумывать, как готовиться.

– Я с вами посижу, – сообщила горгулья.

Страг ответил подчеркнуто радостно:

– Вот и хорошо! Хоть одна женщина в нашей компании. Причем лучшая!.. Можно потрогать твое крыло?

– Можно, – ответила горгулья.

– Здорово, – сказал Страг с воодушевлением. – А спину?

К обеду гарпия наловила лесных зверушек, оправдывая свое прозвище гарпии, что значит хватающая, когда-то вот так хватали и уносили блюда со стола Финнея, пока Ясон не остановил их забавы, но горгулья, все больше вживаясь в общую жизнь, тоже вылетела на охоту и принесла в лапах двух крупных оленей.

Страг, демонстрируя умелое обращение с ножами, быстро и чисто зарезал, снял шкуры и разделал, все с такой скоростью, что Теонард и Лотер даже не успели помочь, дальше жарили мясо уже все вместе, с тихой радостью наблюдая, как над горячими углями красное мясо становится коричневым, начинает ронять сладкий сок, а в ответ от углей взвивается легкий, быстро исчезающий дымок.

Ожидали появления башни во второй половине дня, но у строителей явно что-то не ладилось, наступил вечер, а башня все еще не показалась из леса.

Когда стемнело – небо расчистилось, одна за другой появились звезды, мелкие и частые, словно Цитадель стоит где-нибудь в горах птерингов, а не на плато. Со стороны моря доносились всплески и пыхтение, какой-то большой морской зверь подплыл и с любопытством наблюдал, что затеяли сухопутные букашки. Но через некоторое время звуки прекратились – видимо, зверю надоело, и он ушел в далекие глубины, где уютно и темно.

Ночью работы затихли, горгулья слетала в лес дважды, вокруг места строительства костры и усиленная охрана, но рабочие все спят под деревьями.

Теонард начал продумывать варианты, как бы сжечь башню прямо с воздуха, поделился идеей с остальными, и тут же резко запротестовали серая эльфийка, гном и даже ворг.

– Эльфы не могут жить без леса, – сказала Каонэль с жаром. – А горящая башня вызовет лесной пожар!.. Знаю, в том лесу нет эльфов, но для нас любой лес священен, а устроить пожар – тягчайшее преступление…

– В пожаре сгорит зверье, – поддержал Лотер. – Может быть, даже какие-то ворги… Нет, плохая идея.

– Лес жечь можно, – сказал Тарнат, – но понемногу, нам нужен древесный уголь для наших кузниц. Каонэль, не смотри на меня воргом! Если лес жечь, как мы, гномы, вырастает столько, сколько и сжигаем. Мы не рубим молодняк! Нам нужны зрелые деревья. Желательно вообще засохшие или засыхающие… Так что идея хорошая, но плохая. В смысле, негодная. Или, говоря так, чтобы понятно было даже людям, дурацкая.

Теонард поморщился, отступил на шаг.

– Ладно-ладно, все вы такие умные… но никто ничего не предложит лучше? Так и знал. Хорошо, ждем утра и этой осадной башни.

С рассветом тоже все тихо, но ближе к полудню уже каждый на крыше рассмотрел, как со стороны леса очень медленно двигается эта самая осадная башня, как определили ее со слов горгульи Теонард и Страг.