— Не знаю, — помрачнела Вера. — Может, мне походить по храмам, показаться жрецам?

— Не поможет, — качнул головой министр. — Я показывал вас отцу Маркусу, это верховный жрец Вариуса, бога войны, он самый сильный жрец во всей столице, почти аватара бога на земле, он видит знамения и творит чудеса, рядом с ним тот прибор показывает стабильно восемь, а когда он благословляет, то стрелка шкалит так же, как и у вас. Он сказал, что видит в вас огромную силу, но не может распознать её суть.

Вера задумалась, вздохнула и сказала:

— Я всё равно хочу в храм. В тот, возле которого мы сидели с Бесом. — Она увидела, как резко напрягся господин министр, чуть улыбнулась, — вы говорили, меня там кто-то ждёт…

— Я такого не говорил, — резковато ответил министр, Вера улыбнулась и потянулась к лежащим на столике «часам», но министр успел раньше, выхватив их почти из-под пальцев.

— Почему вы так не хотите, чтобы я туда пошла?

— Потому что это опасно, — ответил он, глядя на «часы» в руках. — Храм Ра Ни — святая земля, на которую мужчины не имею права ступать. Я не смогу вас сопровождать, поэтому забудьте.

— А почему туда нельзя заходить мужчинам? — мягко спросила Вера, вытащила из волос шпильки и откинулась на спинку кресла, всем видом демонстрируя расслабленность и неконфликтность, министр бросил на неё недоверчивый взгляд, но тоже чуть расслабился, ответил:

— Ра Ни — женское божество, она считается покровительницей девушек в период между вступлением в брак и консумацией. До замужества их хранят боги семьи, после консумации — Ма Ра, богиня материнства, в её храмы тоже не пускают мужчин.

— А что женщины делают в храме… такого страшного, что мужчинам нельзя это видеть? — несерьёзно улыбнулась Вера, он фыркнул:

— Я там не был, но скорее всего, то же самое, что и в других храмах — молятся, исповедуются, медитируют, разговаривают со жрицами, просят совета… с кошками играются. — Он бросил на Веру шутливый взгляд, — я только недавно, благодаря вам, понял, зачем в храмах Ра Ни кошки. Для того же, для чего Эйнис пони — дефицит ласки. Ра Ни так и переводится, «дарующая ласку», «Ра» — «свет» или «излучать», в некоторых случаях «дарить», а «Ни» — «нежность» или «ласкать»… Как всё просто! — он поражённо качнул головой, тихо рассмеялся, — а я теории строил, что кошки — мистические существа, охраняющие от духов… а они просто комки меха, чтобы тискать.

— Судя по вашим рассказам, в этих «комках меха» есть острая необходимость, — прохладно сказала Вера, министр кивнул:

— Да, наверное. Молодые девушки наиболее уязвимы в этот период, расставшись с семьёй после свадьбы, они не видят родных ещё долго. Чужой дом, чужая семья, своих детей ещё нет, — он помолчал, кивнул и усмехнулся, — да, либо пони, либо кошки.

— А у мужчин отдельные храмы для этих целей есть? — невесело усмехнулась Вера, министр прыснул и уже набрал воздуха, чтобы ответить, но замер, как будто одёрнул сам себя, резко смутился и отвернулся, уставившись в пол. Веронике показалось, он даже дышать перестал, в комнате стало так тихо, что треск огня в камине и шелест ветра за окном стали отчётливо слышны, её горьковатый смешок прозвучал неожиданно громко:

— Я поняла, есть. Только мужские храмы называются «бордели», и держат там не кошек, а очаровательных блондинок, брюнеток и прочих на выбор, кому какие нравятся.

— Король не имел права с вами об этом говорить, — глухо рыкнул министр, не поднимая глаз. — Сволочь, как у него язык повернулся? Говорить о таких вещах с женщиной, к тому же с женщиной, которая, — он знает! — мне…

— Господин?

— Что?!

Министр повернулся к стоящему в дверях Артуру, маг вздрогнул от его голоса и опустил голову:

— Нахрен пошли его, — заявил министр.

Артур вытаращил глаза и с нервным смешком качнул головой:

— Я не посмею.

— Я посмею, — прошипел министр, рывком поднимаясь, кивнул Вере: — Я скоро буду, — и стремительно вышел, почти зацепив застывшего в дверях Артура.

Маг посмотрел ему вслед круглыми глазами, перевёл взгляд на Веру и улыбнулся:

— Я не хочу это пропустить, — подмигнул и убежал.

Вероника с улыбкой качнула головой, посмотрела на чашки на столике — у министра была половина, у неё — чуть меньше. Долив свою до половины, Вера быстро оглянулась на дверь и поменяла чашки местами.

В библиотеке раздались стремительные шаги, в дверях появился министр Шен и шутливо поднял бровь:

— Успели соскучиться?

— Конечно, — улыбнулась Вера, отпила чая, глядя как господин министр идёт к креслу, на ходу поправляя рукава. — Король жив?

— Король не умрёт, пока я не разрешу, — фыркнул министр, плюхаясь в кресло, взял чашку и допил до дна. — Ещё.

Вера стала неспеша наливать, гадая, пустое ли это бахвальство или он действительно настолько важная птица, спросила:

— Что он хотел?

— Чертей получить хотел, — поморщился министр. — Он пьян, как сапожник. Додумался… Припереться ко мне посреди ночи, чтобы предложить выпить и вместе поразбирать отчёты от графств по результатам уборки урожая, это нечто. Спасибо, — он взял у Веры чашку, бросил недовольный взгляд на дверь библиотеки, — надо поставить туда замок.

— И на кухонную дверь тоже, — шутливо кивнула Вера, сделала загадочные глаза, — а то мало ли, что.

Министр рассмеялся, кивнул:

— Защиту от телепортации надо на кухню поставить… да и вообще на всю квартиру, кроме библиотеки, а то как проходной двор. — Отпил чая, помолчал, спросил: — О чём мы говорили?

— О блондинках, — подчёркнуто равнодушно ответила Вера, министр перестал улыбаться, отпил ещё чая. Опять стало тихо, Вера услышала, как по стеклу с той стороны шуршит мелкая морось.

— Король не должен был этого говорить, — наконец сказал министр, — об этом вообще не принято говорить вслух. Не то чтобы я этого стыдился, я считаю, это гораздо честнее, чем морочить головы приличным девушкам, и уж точно честнее, чем возить по ресторанам шлюх модели «я не такая», которые не берут деньги, зато чётко подсчитывают, сколько на них потрачено, это отвратительно. Профессионалки, по крайней мере, приходят в любой момент, делают свою работу, забирают свои деньги и уходят, никаких лишних затрат времени и сил.

— А почему только блондинки? — несерьёзно улыбнулась Вера, министр поморщился:

— Король плохо осведомлён. И давайте закроем эту тему.

Вера молча пожала плечами, глянула время:

— Если вы собираетесь в восемь на тренировку, то самое время пойти поесть.

— Через полчасика, — он тоже посмотрел на часы, отпил чая и медленно глубоко вдохнул, чуть улыбнулся, посмотрел на Веру: — Что такое «космос»?

Она улыбнулась:

— Телефон с собой? — Он молча достал и протянул, Вера открыла галерею, нашла нужную папку и повернула министру экран, он приподнял брови, улыбнулся: