– Нет! Нельзя меня! Нельзя! Я нужен! Без меня никак! Борозда!.. Она… она… меня тоже любит! Она не даст! Не позволит!

– Идём, – железные пальцы Лемеха сомкнулись на запястье у Грини.

– Батюшка… ну не в себе он, не в себе, – попытался встрять Ариша.

– В себе или не в себе, а за длинный язык учат, – Лемех без особых усилий выволок упирающегося Гриню под ночное небо. – Ну, чего замер? Меч тебе не дали, что ль? Ничего, сейчас добудем. Эгегей! Полночь! Клинок не одолжишь? Одного мальца надо жизни поучить.

Месяц, Полночь и Борозда так и кинулись к ним.

– Ты чего задумал, Лемех?!

– Парень всё забыл, чему я его учил. Пора напомнить.

– Может, учитель скверный попался?

– Полночь, так как, одолжишь мечто? А то смешно сказать, взяли мальчишку в вашу Стражу, а даже захудалого клинка не подарили.

– Гриня не мечом сражаться должен, – вступила Борозда. – Да отпусти же ты его, Лемех!

– Ты что ль взаправду ему обещалась? Обещалась полюбовником сделать?

Против всех его ожиданий, что Месяц, что Полночь, что сама Борозда и бровью не повели.

– Об этом, – сладко улыбнулась эльфийка, – не с тобой говорить мы будем. Всё, Лемех, кончилось твоё время. Девчонку и сыновей мы тебе показали. С тобой никто из них назад не вернётся. Уходи из нашего леса и не возвращайся… если, конечно, не надумаешь сам в Стражу вступить.

– Спасибо за ласку, за совет, за кров тоже спасибо, – Лемех не отпускал извивающегося Грини. Ариша неловко топтался подле него. – Но когда на меня мальчишка глупый лается, я такое не спускаю. Ну, дадите мечто? Или что у вас там найдётся?

– Не дадим, – бросил Полночь. – Не дури, Лемех. Не знаю, на что ты рассчитывал, когда хотел сыновей увидеть, но…

«Помоги мне, – сказала Тёмная Птица. Сказала ясно, отчётливо, как никогда раньше. – Помоги, и сыновья вернутся к тебе».

Лемех потряс головой. Устал, чудится невесть что.

– Тогда я и без меча справлюсь, – он швырнул Гриню наземь, как привык в Роте. – Вставай давай. Не даёт твоя хозяйка даже оружия тебе, так что придётся одними кулаками тебя учить.

Гриня затравленно огляделся. Трое эльфов глядели хоть и с лёгкой озабоченностью, но вполне умиротворённо, словно ничего особенного и не делалось.

– Не бойся, мой Гриня, – улыбнулась Борозда.

Кулак Лемеха почти поднял парня на воздух, отбросив на добрую сажень и заставив корчиться на земле, судорожно хватая воздух раскрытым, как у пойманной рыбы, ртом. Борозда взвизгнула совершенно не поэльфьи, Месяц спустил тетиву, однако стрела его пропала даром, скользнув над самым плечом хуторянина. Жених Борозды вытаращил глаза, словно само небо начало рушиться ему на голову.

Полночь гикнул, закрутил меч над головой, оказался рядом с Лемехом, но эльфийский клинок только проскрежетал, столкнувшись с топором хуторянина. Борозда вскинула руки, меж пальцев заструился голубоватый огонь. Ариша, сообразив, что к чему, рыбкой нырнул за ближайшую изгородь.

Лемех остался один против троих эльфов. Мечник, стрелок и чародейка. Хуже не придумаешь.

Он ушёл от второго выпада Полночи, извернулся, вскидывая самострел одной рукой. Мышцы плеча, казалось, сейчас разорвутся, однако он сумел выстрелить – и раз, и два, посылая один дрот в голову Полночи и второй – в Месяца.

Лемех почти не сомневался в том, что случится, не знал лишь, как это будет выглядеть. Из рук Борозды вырвался шар призрачного голубого же пламени, стремительно вспухший огромным пузырём. Оба дрота со звоном отлетели от внезапно возникшей преграды, но сама чародейка зашаталась, оседая со стоном наземь.

«Я помогу сейчас, а ты потом, – сказала Тёмная Птица. – Или они убьют тебя прямо сейчас».

Полночь уже налетал, крутя мечом сверкающую мельницу, и некогда было перезаряжать самострел; но зато теперь у Лемеха оставалось лишь двое противников, потому что Гриня попрежнему скулил на земле, а Ариши не было видно.

Топор и тонкий клинок эльфа сошлись, Полночь атаковал с быстротой молнии, и Лемех, скрежеща зубами, подался назад. Месяц отчегото не торопился выстрелить вновь, вместо этого кинувшись к распростёртой на земле волшебнице.

– Прекрати, Лемех! – Полночь фехтовал с небрежным изяществом, тесня и тесня хуторянина. – Прекрати, это глупо. Тебе меня не одолеть, а я не хочу тебя случайно поранить.

Всё это он проговорил ровным голосом, совершенно не запыхавшись.

Лемех только и мог, что рычать в ответ. Меч проклятого эльфа, казалось, был всюду, мелькал то справа, то слева, то подныривал снизу, то грозил обрушиться сверху. Найда бросилась, норовя вцепиться в сжимающую клинок руку Перворождённого – тот с ленивой грацией уклонился, обрушив эфес собаке на голову.

Найда рухнула, словно убитая наповал.

– Не хотел, Лемех. Она будет в порядке, я её не убивал!

Проклятый эльф, проклятый – теснит, теснит, и умения бывшего наёмника не хватает. Лемех едва сдерживал атаки, не давая себя обезоружить.

Месяц так и стоял на коленях подле распростёртой Борозды; и Гриня, и Ариша не показывались.

Шаг назад, ещё один, ещё…

«Я помогу тебе, Лемех, – голос Тёмной Птицы становился всё настойчивее. – А ты поможешь мне».

Он не ответил – просто не успевал.

Месяц вдруг выкрикнул чтото поэльфийски, резко, встревоженно.

Глаза Полночи сузились.

– Прости, Лемех, не могу больше терять с тобой времени, – прежним спокойным голосом бросил он, словно и не размахивал мечом, словно и не сталкивалась сталь, словно хуторянин и не пытался раскроить ему череп тяжёлым топором. – Помоему, тебе следует отдохнуть.

Серебристый узкий клинок мелькнул раз, другой, ослепляя Лемеха отблесками, но прежде чем Перворождённый успел довершить начатое, откудато изза спины у него вывернулась фигура Ариши.

Могучий парень со всего размаха опустил увесистый корявый сук прямо на затылок Полночи.

Эльф так и застыл с разинутым ртом, глаза полезли из орбит. А потом медленно рухнул ничком.

– Батяня, цел? – подскочил Ариша. Лемех только и мог сипеть в ответ – грудь горела от нехватки дыхания, бок жгло болью. Он согнулся в три погибели, тяжело опираясь на топор.

– Батя? Не зацепило? Не ранен нигде? – это был прежний Ариша.

– Нет… сынок.

– Тогда бежим. Гриньку я потащу, – парень махнул рукой кудато к зарослям.

– Ккуда?! – прошипел Месяц, выпрямляясь. Стрела смотрела прямо в грудь Лемеху. – Лечь! Обоим!

Ариша слепо пошёл на него, взяв наперевес свой сук.

Губы эльфа сложились в презрительную гримасу.

– Нет! – успел выкрикнуть Лемех, но поздно.