Ник чувствовал себя совершенно опустошенным. Все, что он считал давно знакомым и почти родным, казалось ему теперь насквозь фальшивым. Каждый день он усилием воли заставлял себя являться в казино, заранее зная, что отсутствие темноволосой девушки-дилера сделает день невыносимо длинным и бессмысленным.

От гордости, которую он всегда испытывал за свой «Клуб-52», теперь не осталось и следа. Одного взгляда на хрусталь и бархат было довольно, чтобы вспомнить, на какие деньги отец построил это заведение. То, что мафии об этом не было известно и что Пол Шено анонимно вернул всю сумму с процентами, не имело для Ника значения. Привычный мир дал серьезную трещину, и он не знал, как ее устранить.

Возможно, Лаки Хьюстон права. Возможно, мир азартной игры действительно был слишком грязным и греховным. Однако иной образ жизни практически недоступен его пониманию. Это его бизнес, и другого он не знал.

В то утро завтрак с отцом прошел в натянутой атмосфере. Вынужденные день за днем жить под постоянной угрозой смерти, они оба не были расположены к беспечной болтовне о пустяках. Не успела служанка убрать со стола, как Ник заявил о своем намерении уехать на работу на целых два часа раньше обычного.

В «Клуб-52» он вошел медленно, с тяжелым сердцем. Проходя мимо игровых автоматов, он приветливо кивал и улыбался постоянным клиентам, мысленно отмечая тех, кто, судя по изможденному виду, провел у автоматов всю ночь. Завсегдатаев было легко отличить от новичков по наличию у них специальных перчаток. Опытные игроки знали, насколько грязными были монеты, и надевали на правую руку белую обтягивающую перчатку, чтобы защититься от инфекции, опуская одну за другой монеты в бездонную щель автомата.

В тот день новичков в казино было много, они сновали повсюду с сияющими глазами, раскрасневшиеся от возбуждения и ожидания выигрыша. Они бегали от автомата к автомату, от одного стола к другому, судорожно сжимая в руках пригоршни фишек или пластиковые футлярчики с монетами, в поисках того магического места, где их ждал сказочный выигрыш.

Ник сделал глубокий медленный вдох, впитывая такую знакомую атмосферу казино, и направился к лестнице, которая вела на второй этаж, в его офис. Плохо или хорошо, но «Клуб-52» был его родным домом, его жизнью.

Глубоко погруженный в мрачные размышления, он не сразу заметил в зале работавшую за одним из карточных столов Лаки. Собственно говоря, его внимание было поначалу привлечено не ее лицом, а голосом.

— Прошу делать ставки, господа!

Удивленно вскинув голову, он увидел за одним из двадцати карточных столов Лаки. Напротив нее сидели двое игроков, которые, судя по всему, не покидали этот стол всю ночь. Один из них, проиграв, устало поднялся с места и побрел прочь. Другой продолжал улыбаться, глядя на дилера остекленевшими глазами.

Появление Лаки на работе было для Ника столь неожиданным, что он на мгновение замер на месте, всего в нескольких шагах от ее стола. Потом, не думая о возможных последствиях своего поступка, он вынул из кармана двадцатидолларовую банкноту и решительным Шагом направился к свободному стулу за столом Лаки.

— Фишки на все! — сухо произнес он, протягивая дилеру двадцать долларов.

Автоматически протянутая за деньгами рука Лаки замерла в воздухе. Не смея поднять глаза, она видела перед собой длинные тонкие пальцы только что подошедшего игрока, которые выбивали замысловатую дробь по зеленому сукну в ожидании фишек.

Лаки показалось, что минуло не меньше часа, прежде чем ей удалось собраться с духом и взглянуть нового игрока, хотя прошло не более нескольких секунд. На нее с любовью смотрели его бархатные карие глаза и она мгновенно вспомнила такой же взгляд, но не карточным столом, а в ее постели всего неделю назад.

— Я хочу купить фишки, — повторил Ник. — Все красные, пожалуйста…

Лаки проворно отсчитала ему четыре пятидолларовые фишки слегка дрожащими пальцами.

Ник сразу поставил на кон все фишки. Этот символический жест не остался незамеченным Лаки. Он означало, что Ник принадлежал к тем мужчинам, которые занимали максималистскую позицию — или все, или ничего.

Ее глаза расширились от волнения, однако она продолжала хранить молчание, пока сдавала карты. Она надеялась, что другой игрок, сидевший за ее столом, не знал, что рядом с ним играл сам владелец казино.

С легким шелестом карты вылетали из колоды и со, щелканьем ложились на зеленое сукно перед игроками.

Ник не мог оторвать глаз от ее лица. Последний раз он видел ее с синяком, с неизбывной печалью и болью в глазах. Теперь, спустя неделю, на лице не осталось и следа от повреждений. Она как ни в чем не бывало вернулась к своей работе.

Когда Лаки неожиданно подняла на него взор, он на какое-то мгновение утонул в ее глубоких зеленых глазах.

Она быстро отвернулась, разрушив очарование этого мгновения, и Ник сразу пришел в себя. Царапины и синяки исчезли с ее лица, но внутреннее напряжение и крайняя осторожность остались. Для Ника это было совершенно очевидно.

— Я пас, — пробормотал сидевший рядом с ним игрок.

Только теперь Ник вспомнил, что сидит за карточным столом, и рассеянно взглянул на карты. Одна из них оказалась королевой червей. Интуицией человека, хорошо знакомого с игрой, он почувствовал, что вторая карта тоже будет хорошей.

Лаки смотрела на Ника, терпеливо ожидая его хода. Бросив мимолетный взгляд на вторую карту, он тут же перевернул обе лицом вверх и негромко произнес:

— Очко!

Огорченно вздохнув, второй игрок выложил на сукно свои карты и сказал:

— Все! Больше не играю.

Он встал с места, глядя, как дилер отсчитывает выигрыш более удачливому игроку.

— Э-хе-хе!.. Кто-то проигрывает, кто-то выигрывает… — подмигнул он Лаки. — Желаю вам хорошего дня, мисс! В этот раз Госпожа Удача улыбнулась не мне…

Уже уходя, он сунул Лаки в качестве чаевых несколько фишек. Помня о системе скрытых видеокамер наблюдения, она тут же опустила их в специально предназначенную для этого щель в столе.

— Спасибо, сэр! — тихо сказала она, но невезучий игрок уже ушел.

— Прошу делать ставки, сэр, — почти прошептала она, не глядя на Ника.

— На сегодня все, — спокойно сказал он, собирая со стола свои фишки и поднимаясь с места. — Сегодня мне повезло, и я не хочу больше испытывать Госпожу Удачу.

Лаки не могла поверить своим ушам. Он только что выиграл и больше не хочет играть? На его месте Джонни давно бы уже делал новые ставки, подсчитывая в уме несуществующий громадный выигрыш!

Чуть наклонившись вперед, Ник медленно опустил все фишки, одну за другой, в руки Лаки.

— С возвращением, детка, — тихо сказал он. — С возвращением!

Она смотрела, как он уходил в свой офис сквозь пелену навернувшихся непрошеных слез. Его последние слова были ей чрезвычайно приятны, хотя и слегка пугали. Они означали, что он действительно к ней неравнодушен.