Страшусь будущего, предпочту быстрый конец…».

Нет, — усмехнулась, — он и сам все понимает. Если раньше ошибался, то сейчас увидел все ясно. Даже готов к самому худшему исходу, прощается… Но как упрямый бык уже не повернет обратно и будет идти до конца.

Такое безрассудство вызывало недоумение и восхищение одновременно. Вот она, сила слова истинного джентельмена. За это я не могла не проникнуться к Джеймсу уважением.

Ему ведь всего, сколько, двадцать три, четыре? В таком возрасте человек часто ошибается и действует в угоду своему эго, не видя полной картины.

Все же мне было его очень жаль. Раньше я о таком бы и не подумала, но сейчас… Впервые я увидела не жениха Флоренс или обидевшего девушку мужлана, а обычного человека, который тоже боится смерти и тревожится о будущем, прячет от всех глубоко внутри нерассказанные мечты, заклейменные недосягаемыми, но от этого не менее желанные…

То, что мы показываем окружающим не делает нас такими, какими они нас видят.

Сила, это не только физическая мощь, но что-то большее… Из нас двоих Джеймс определенно считался сильнейшим, однако он казался в куда более безвыходном положении.

Но и слабым его назвать не получится. Теперь он вынужден столкнутся с последствиями своих решений, а на такое не каждый человек может быть способен.

Эта игра для сильных игроков или для тех, кому нечего терять. Высшая аристократия действительно наслаждается сейчас шоу.

Астеры — графский род, и даже не столичный. Пусть у нынешнего главы семьи обширное влияние, его не хватит на то, чтобы приблизиться к императору и тем, кто занимает места подле него. Тех, кто управляет империей, можно по пальцам пересчитать. Одной руки.

Если что-то случится, то никто не сможет встать на сторону Джеймса и поддержать его.

Ему остается молча повиноваться сильному.

Ох, Джеймс, выше головы не перепрыгнуть, тебя обмануло собственное тщеславие, и ты продолжаешь обманывать сам себя, веря в то, что иного выхода теперь нет…

И все же, я не могла ему не сочувствовать.

Взяла письмо и перевернула, коротка начеркав ответ.

— Лара, отправь пожалуйста, обратно.

* * *

До открытия «Сундучка» оставалось три дня.

С горем пополам нашла работников и как могла объяснила им чего я от них жду. Пришлось немало побороться с их рвением. Ну, не привыкли здесь люди, что продавцы могут быть ненавязчивыми, но готовыми помочь, если покупателю потребуется помощь.

Также наняла несколько мальчишек, за пару левисов охотно раздававших на улице листовки. Реклама для старта бизнеса строго обязательна.

Витрина магазина пока что скрывалась за плотным полотном ткани, но обустройство помещения внутри меня очень удовлетворяло. Несколько манекенов будут видны из окон с улицы, еще парочка демонстрирует ассортимент на входе — так называемая А-зона, где обычно располагаются товары по самым привлекательным ценам и сезонные новинки.

Шубки получились просто замечательные. И не особо затратные по себестоимости, уж всяко дешевле того, что предлагают своим клиентами портные. Надеюсь, что стандартная линейка размеров жителям этого мира придется по вкусу. На всякий случай развесила рядом с примерочной баннеры с руководством по размерам и наказала каждому работнику-консультанту иметь при себе измерительную ленту.

А уж какие миленькие вышли шапки и варежки, теплые пуховые носочки и перчатки, на любой возраст и даже самый притязательный вкус. К зиме мы были готовы.

В душе царило радостное предвкушение.

Сегодня, как и обычно занималась делами в гильдии Аллана, но только до обеда, после него у меня были планы.

Кларенс встретила меня в той самой кондитерской, куда я их с женихом позвала в первую встречу.

Пирожные здесь просто восхитительные.

Я заказала несколько дюжин, чтобы раздать их в качестве комплимента первым пятидесяти покупателям моего магазина. Не каждый мог себе позволить полакомиться стол дорогим десертом.

Кларенс сегодня была так же прекрасна и элегантна, как и всегда. Особенно ей шла шляпка с атласной лентой, а уж отделанный кружевами зонтик был выше всяких похвал, хоть и свисал сейчас скромненько на подлокотнике обитого тканью стула.

Мне вот такой стиль воздушной похожей на зефирку леди не шел. Вот хоть убейся, но мое лицо просто говорило о том, что недалекой я точно не была. Особенно глаза, которые так и горели энтузиазмом.

Подруга медленно цедила чай, пока я жадно уплетала сладости. Что поделать, она из дома, а я с работы, где даже не пообедала.

Говорили о делах, о погоде, Клара рассказывала мне о подготовке свадьбы (эту часть слушала краем уха, без особого интереса к удивлению девушки: «Тебе ведь тоже это скоро предстоит, вот вернется с похода сэр Астер, тогда помяни мое слово!»), пока резко, не в лоб, а в глаз будущая невеста не спросила:

— Ты ведь получила приглашение от Женевьевы на чаепитие в парке?

Я поперхнулась.

Получила, еще бы.

На розовой надушенной бумаге, написанное каллиграфическим шрифтом, выдержанное в высокопарном манерном стиле… просто не к чему придраться.

Об этой леди у меня не было никаких впечатлений. Клара упоминала несколько раз, что в прошлом наши отношений не были дружескими, и кажется, вина в том, что Флоренс была одинока и потратила столько средств тоже на ней…

Аппетит резко пропал.

Я призадумалась.

А ведь правда…

Расходы по записям в бухгалтерских книгах не соответствовали записям в составленной мною описи. Многих предметов просто не было. Но мне было не до поисков и сведения концов с концами, однако сейчас дела по открытию «Сундучка» шли гладко, а разработка шахт еще не началась, и времени стало чуть больше. Пора было с этим разобраться. Я не дойная корова и просто так быть использованной было ужасно. За прошлую Флоренс и двор стреляю в упор.

Если бы еще при этом хоть какая-то выгода была, так нет же. Может, в лицо Фло и улыбались, но всерьез ее не воспринимали, и насмехались меж собой. А эти ужасные белила и мелкие кудряшки — это ведь тоже из-за влияния той леди.

Женевьева Брайт.

Знатная леди, известная на всю провинцию своей красотой и благородством. Младшая дочь виконта Брайта, владельца каменоломни, известная так же как цветок высшего общества Лорнии (так называлась провинция, в которой мы живем).

Куры денег у их семейства по слухам не клюют, так какого рожна она решила обогатиться за чужой счет? А если это станет известно всем, сможет ли она сохранить свое положение в обществе?

К счастью, совсем уж дурочкой та Флоренс не была, и в бухгалтерию вела исправно, предметы, на которые были потрачены деньги, а также сами суммы