прописаны были четко. Если бы не это, то о том, куда был растрачен бюджет я бы так и не узнала.

Начнет Брайт отпираться, пожалуйста, доказательства на лицо, если и этого ей мало будет, то разговор уже будет не с ней, а с ее драгоценным папенькой. Виконт, как и герцог Берримор, да и все прочие местные аристократы просто помешаны на своей репутации.

А поступок дочери может нанести роду серьезный удар, и даже стать причиной, по которой на рынке невест ее соперницы будут рассматривать ее со снисходительной, но злорадной усмешкой.

— Получила, — ответила я под настойчивым взглядом Кларенс. Попробуй тут не признаться.

— Ты ведь не пойдешь? — очередной прищур глаз в мою сторону. Я как под микроскопом, честное слово.

— С чего это? Конечно же пойду!

Мне нужно вернуть мои денежки, хе-хе!

Чашка со звоном опустилась на блюдце, девушка напротив смотрела на меня с возмущением.

— Ну уж нет! Снова хочешь попасть под ее влияние? Она использовала тебя как девочку на побегушках. Послушай, Фло, Женевьева — плохой человек. Не связывайся с ней больше.

Не смогла сдержать улыбки — переживания за тебя другого человека были приятны — уж очень суровой выглядела Клара. Так резко меняться в лице настоящий талант. И это она еще не знает о том, что Флоренс служила Женевьеве в качестве кошелька. Не пойму, повезло с ней Алу или же не очень, но жизнь совместная их ждет многообещающая.

— Я ценю твою заботу, Клара, правда. Но все будет в порядке. Ты сама знаешь, что я изменилась, и обратно возвращаться к той прежней себе не намерена. Я себя в обиду не дам, поверь, — проговорила я и сжала обтянутую тонкой перчаткой ладошку подруги.

Клара покачала головой, не до конца веря в мои объяснения.

Брат да сестра одна сатана, и почему только Винтеры стали жертвами буллинга, не понятно. Но, ничего страшного, Томасу помогла, вот и самой себе тоже помогу.

«Голова, слава Богу, мыслящая», — как поговаривал один небезызвестный барон в старом советском фильме, вытащив себя из болота за волосы. Вместе с конем.

Вот и я поступлю также.

А по возвращению в этот день домой меня ждала одна непрошенная гостья.

— Она здесь уже три часа и отказывается назваться. Сказала, что беседу вести будет только с леди, — шепнула мне Лара, когда я вопросительно кивнула на сидевшую в гостиной девушку, которая пока еще не заметила моего прихода.

Никаких дам я не жду. Странно. Уж не леди ли это Брайт, случайно? Кто его знает, только недавно о ней говорили, и вот, получите-распишитесь.

В любом случае мне бояться нечего, я у себя дома.

— Здравствуйте, мисс. Прошу прощения, что заставила себя ждать. Путь от города до поместья не близкий. Желаете ли чашечку чая?

Решила рассмотреть прибывшую.

Не сказала бы, что она леди. Это я научилась определять быстро. Достаточно разглядеть платье, и станет ясно. Дорогие ткани и качественный пошив, а также обилие деталей словно кричали о благородстве своей носительницы.

Гостья была одета скромно. Не совсем бедно, но и далеко не роскошно.

Молодое личико смотрело на все вокруг широко расставленными большими глазами. Волосы темные, аккуратно заплетенные в густую косу лежали на плече.

— О, все в порядке. Я готова была ждать и дольше, — гостья помахала перед собой руками, отрицая мой намек на испытанное ею неудобство. Она казалась удивленной тому факту, что я не спешила узнавать, кто она и по какому делу прибыла без приглашения.

Я улыбнулась, и девица замерла восхищенно уставившись. Неужели так здорово выгляжу в ее глазах?

Оказалось, что нет.

Мое самолюбие счастливо распушившее хвост, готовясь нарваться на комплимент, спряталось в сторонке.

— Леди, позвольте рассмотреть поближе ваш кулон. Очень необычная работа, таких артефактов больше не делают!

Коснулась небольшого кулона в виде цветка вишни на тонкой цепочке, который сейчас ношу не снимая. Это был подарок от матери Флоренс, единственное украшение, которое я оставила.

— Это артефакт?

— Да! — нетерпеливо кивнула девушка, лучась внезапным энтузиазмом. — Защитный артефакт. Старый и слабенький, но действующий. Большая редкость, ведь в наши дни можно приобрести вещицу с более сильными свойствами. Но в нем есть свои особенности, он совершенно не требует активации! Поразительная устойчивость к помехам! Нынешние защитные артефакты без настройки чувствительности сбоят от любого громкого хлопка или перепадов температуры, поэтому для стабилизации внедряются кнопки или кодовые слова, или прочие спусковые сигналы — чтобы активировать защиту в нужное время. Ваш же кулон обладает способностью определить опасность для владельца и активироваться без вашего воздействия!

Ничего себе! Как хорошо, что я решила оставить украшение себе! Оказывается, полезная вещь! Точно не будет лишней!

Что за умный предмет такой и как он определяет, грозит мне опасность или нет? А под опасностью что подразумевает? Это я и спросила у девушки.

— В этом и вся прелесть! — гостья хлопнула в ладоши. Ничего себе, вот это интерес у нее.

— Это тонкая материя, чрезвычайно сложная. Артефакт напитывается энергией владельца, синхронизируется с тем, кто его носит и уже исходя из этих настроек сам определяет момент угрозы и удобное время для активации.

Хммм.

То есть я ношу на себе некое подобие искусственного интеллекта? Занятно. И как-то даже боязно немного стало. Вспомнились кадры из фильмов про восстание машин и пленения человечества роботами.

— А это не опасно? Ну, я имею в виду, что… а если я ему не нравлюсь, и он решит от меня так избавиться и не активируется, когда надо? Или устроит саботаж и сработает наоборот — когда не надо? — спросила после того, как взяла небольшую паузу на раздумья.

Девица захлопала своими удивлёнными глазками.

Они у нее такие все время, пришла к выводу я, потому что за весь наш диалог эмоциональность ее очей не изменялась.

— Леди, это глупости. Ваш кулон не обладает таким развитием интеллекта! Но мыслите вы в верном направлении. Однако на данном этапе развития науки артефакты не способны на проявление эмоций. Они — немые слуги своего создателя или хозяина, — протараторила гостья с придыханием, под конец набрав в легкие побольше воздуха.

Я улыбнулась.

— Но кто вы все-таки такая? — спросила ее, хотя сама уже примерно догадалась о личности, или можно сказать, личине, своей незваной гостьи.

Тут-то болтушка лишилась присущей ей бесцеремонности и смущенно прикусила губу.

— Я… я… я помощница артефактора Густова Рома. Миледи, он не смог прибыть по вашему приглашению и послал меня. Я его подмастерье, и единственная ученица!

Так помощница или ученица? Или подмастерье?

Взгляд девушки приобрел твердость. Будто