Меня же ситуация забавляла. Не знаю, кто эта девица, но точно не та, кем представилась. Артефакторы были теми еще шовинистами. Среди единственной существующей гильдии правилами четко был провозглашен запрет на членство женщин. А это значит, что любая деятельность того, кто в гильдии не состоит под строжайшим запретом.

Даже кузнецы наделяли женщин равными правами с мужчинами, а эти — организовали чисто мужской клуб по интересам. Поэтому и речи не может быть о том, чтобы артефактор делился бы знаниями с женщиной.

— И как звать единственную ученицу артефактора? — задала резонный вопрос, который так и оставался без ответа.

— Абигель Ромонт к вашим услугам, леди. Можно просто Аби.

— Приятно познакомиться! — я растянула губы в улыбке.

Ну что ж, Густов Ром, давай начнем эксплуатировать тебя по полной! Вот уж не представляла, что девицы на Элиане такие находчивые.

Подумаешь, мужики им дорогу не дают. Ну, тогда мы сами с усами! Что нам такие мелочи, как половая принадлежность. Мы вон, вообще за свержение парадигмы патриархата! За равноправие, долой дискриминацию!

Просто не все еще женщины осознали свое угнетенное положение, но я подозревала, что этот день уже не был далек. Суфражистки всего мира — объединяйтесь!

Аби на своей шкуре почувствовала, что значит быть притеснённой. У кого, интересно, она купила мужскую личину, не у моего ли знакомца — торговца титулами? Расценки у него не из дешевых.

Но я не стала пугать эту девчонку. Молоденькая еще совсем. И даже хорошо, что это она ко мне попала. Если бы повстречался ей кто другой, кто в теме про правила гильдии, то она бы крупно влетела. Мне же с ее выдачи местным властям пользы ноль.

Сидела небось, строчила себе научные статьи да в комнате что-то мастерила, а тут я — страшная и страшно-богатая, сманила ее обещаниями и выдающегося размера кошелем.

Да, виновна. Денег мало, но перспективы есть. Многообещающие. Такой энтузиастке как Аби до конца жизни хватит. Я ей столько могу про искусственный интеллект рассказать. И про умный дом, и про интернет, и про то, что врать плохо, но иногда можно, если делать это правильно, а не самонадеянно полагать, будто другой стороне неизвестно то, что знаешь ты сам.

Пришлось немного поднапрячь мозг, чтобы вспомнить, что же я писала в письме с приглашением в баронство, адресованном Густову Рому. Инвестирование исследований… как-то так… ну, вроде как это можно отнести к категории «правда», я же заинтересована в исследованиях шахт и создании артефактов и готов вкладываться в это, чем не инвестиции?

— У меня есть один проект, в разработке которого мне необходима помощь артефактора. Работы вашего… учителя, Густова, меня заинтриговали. Я посчитала, что сфера его интереса пересекается с той, в области которой будет вестись мое дело… Аби, как у вас с металлами из которых изготавливаются артефакты? Хорошо разбираетесь? — чинно продолжила беседу, игнорируя лучащиеся от удачного «обмана» глаза артефакторши.

Или артефакторки?

— Я крайне заинтересована исследованиями металлов, проводящих магию. В последней своей работе я… мой учитель… он упоминает…

Закрыла глаза на ее оговорку и продолжила слушать. И чем больше говорила болтушка Аби, тем больше я понимала, что она идеально мне подходит.

С ее помощью я надеялась, как можно скорее начать добычу нового элемента и приспособить его для создания артефактов иного толка. Тех, которые магию не пропускали, а наоборот, препятствовали ей и отталкивали. А может, и вовсе поглощали.

Но прежде чем начать…

— Я тут набросала контракт, ознакомьтесь и подпишите, — передала гостье стопку листов, которые мне принесла Лара и на которых я писала, пока слушала краем уха длинные, витиеватые рассуждения Аби.

Согласитесь, первой встречной я не могла раскрыть детали о найденном в шахте металле.

Это было неразумно.

Вот подпишет соглашение об ответственности за раскрытие сведений, ставших известными ей во время работы, вот тогда другое дело. Будет чем козырять в случае чего.

Лучше сто раз перестраховаться, чем потом жалеть. Хоть девушка и внушала мне доверие и симпатию, в таких вопросах эмоциям верить себе дороже.

Она пробежалась по листам и быстро все подписала. Рукалицо, моя ты хорошая, такие вещи нужно читать с лупой, вглядываясь в каждую буковку. Ничего, научим.

Согласно контракту, я обязана предоставить работнице комнату и еду в поместье, плюс транспорт для того, чтобы добраться до места исследований — читай до шахты — а также выплачивать ей заработную плату, согласно договоренности. Комнату я велела подготовить уже давно, а багажа у гостьи не было, сумка через плечо не в счет.

Видимо, положение у девушки было крайне отчаянное, раз она решилась на такой шаг и поехала в неизвестность, рискнула тем, что ее могли арестовать за присвоение чужого имени.

Аби была явно рада такому повороту событий. Крыша над головой плюс кормежка, на это она и не рассчитывала. А уж, когда я начала свой рассказ о том, как обнаружила неизвестный металл и со слов шахтеров передала каким образом он проявляет свои свойства, можно было смело утверждать, что она была на седьмом небе от счастья.

— Это лучший день в моей жизни! — пропищала моя новая сотрудница, когда мы из гостиной переместились в столовую, и Лара подала ей блюдо с только что приготовленным грибным супом и салат из курицы.

Отец обедал у себя, а Томас еще не вернулся с уроков, пока решили, что он будет посещать учителей в Лоррине, поисками подходящей кандидатуры занимался барон, и к выбору он подходил крайне тщательно, так что за столом мы были вдвоем.

Я бы и Лару усадила — не сказать, что я не пыталась ранее — но она отказалась наотрез. Негоже слуге сидеть рядом с леди. Подобное мне претило, но я прекрасно понимала, что устои чужие менять, дело тонкое, и возможно, бесполезное. Но попытаться все равно стоило.

Вопреки предложению отдохнуть после дороги и приступить к работе завтра, Аби не могла больше усидеть на одном месте. Даже в карете трясла ногой, то и дело выглядывая в окно, этим напомнив мне осла из «Шрэка» с его «Мы уже приехали?» повторяющимся каждые пару минут вопросом.

Для моих бравых работников подземелья одна девица было уже много, а тут две нагрянули. Но к Аби у них отношение поменялось быстро. Та, в отличии от меня, от страха не замирала, о наряде не переживала, и даже без слов мужчин полезла в темную пропасть под землей первой. Ее и заставлять было не нужно.