– Акция прошла успешно. – Отчеканил он, и металлические нотки, все же прорвавшиеся в интонациях Когана, немного отрезвили Итема.

Взгляд Дункана стал иным. Он молча вернулся к камину, сел в кресло, протянув руки к огню, и только тогда, не поворачиваясь, произнес:

– Докладывай.

– Это проще продемонстрировать. – Ответил Коган.

– В смысле? – Не понял его реплики Дункан.

– Сформированная мной группа сумела снять полноценную копию с записи совещания силовых министров Конфедерации.

– Они взломали банк данных генерального штаба флота?

– Нет, сэр. Подобные записи хранятся в секретном архиве президента Конфедерации. Это локальная сеть, обособленная от Интерстара.

– Дьяволы Элио… – Лицо Дункана внезапно приняло землистый оттенок. – Твои люди проникли в компьютеры Совета Безопасности Миров?!…

– Да. – Кивнул Лайф.

У Дункана возникло ощущение, что голова сейчас лопнет. Вторжение в самую защищенную, тщательно охраняемую компьютерную сеть, плюс смерть не самых худших, а значит известных в определенных кругах кибрайкеров, – все это легко взаимосвязывалось между собой и не могло пройти незамеченным. Действия Когана предрекали громадные проблемы… в таком случае, на что он надеялся? На глупую старинную поговорку о том, что победителей не судят?! Какая к Фрайгу победа, – он, похоже, совсем зарвался, подставив под ответный удар всю корпорацию!…

– На совещании обсуждался вопрос осуществления силовых акций, против "Генезиса". – Словно прочитав мысли молодого Итема, произнес Коган. – Речь шла о Везелвуле.

Теперь бледность на щеках Дункана сменилась нездоровыми пунцовыми пятнами. От спеси и надменности не осталось и следа, он сейчас хотел одного: чтобы все сказанное Коганом превратилось в тяжкий, кошмарный сон, от которого можно убежать, просто проснувшись…

На некоторое время в просторном кабинете повисла вязкая осязаемая тишина. Дункан скверно держал удары. Ему с трудом удавалось управлять огромной промышленной империей, доставшейся в наследство от отца; он оказался совершенно не готов вынести на своих плечах груз обрушившихся на него проблем, и это чувствовали остальные, в первую очередь Коган, чье присутствие в данный момент давило на психику едва ли не больше чем внезапно обрушившиеся неприятности.

– Хорошо, запись – значит запись. – Наконец, произнес Дункан, собрав всю свою волю для этой обыденной фразы. – Давай посмотрим, что замыслили против нас конфедераты.

Коган молча прошел к компьютерному терминалу, вставил в гнездо кристаллодиск и включил стек-голограф.

Воздух перед креслом Дункана слегка помутился, а затем стена кабинета исчезла, словно растворилась, открывая взгляду Итема объемное детализованное до мельчайших пылинок пространство помещения, которое он видел лишь в сводках галактических новостей.

…

Обычное утро субботы.

Совещание с участием президента Конфедерации Солнц – Шейлы Норман, началось ровно в десять часов.

Как правило, в еженедельном мероприятии принимали участие исключительно силовые министры и представители штаба флота, но сегодня, войдя в "мраморный кабинет", полковник Снегов невольно вздрогнул от подсознательной тревоги, и лишь секунду спустя, до его обоняния дошел витавший в помещении запах.

Запах чужих.

Не далее как пять–десять минут назад здесь побывали Логриане и Инсекты – характерные флюиды причудливо смешивались, постепенно истончаясь, под воздействием системы кондиционирования.

Снегов не позволил себе поморщится, – кивнул присутствующим, чуть дольше чем обычно задержав взгляд на хозяйке мраморного кабинета: Шейла Норман сидела за длинным Т-образным столом, свободно закинув ногу на ногу.

Она выглядела безукоризненно. Как всегда– подумал про себя полковник, как все двадцать с лишним лет, что несла свое бремя, доставшееся ей в критический для всего человечества миг.

Заняв свободное кресло, Снегов коснулся сенсора, и компьютерная система включила его личный терминал, высветив в материале толстой столешницы нейтрально-серое окно стереомонитора.

Тема субботнего совещания традиционно посвящалась вопросам внутренней и внешней безопасности галактического сообщества. Похоже, сегодня ее никто не отменял, но флюиды запахов, оставшихся в овальном кабинете после визита "братьев по разуму", и несколько новых лиц за овальным столом, невольно наводили на мысль о расширенной повестке дня.

Снегов не ошибся, хотя первым, как обычно начал доклад генерал Ван Крейк, возглавлявший отдел внешней разведки.

Он говорил сухо и сжато; выступления генерала всегда отличались информативностью и никогда не казались утомительными, словно выражение о том, что краткость – это сестра таланта, Ван Крейк воспринимал в качестве аксиомы.

– Госпожа президент, – последовал легкий кивок в сторону хозяйки мраморного кабинета, – сегодня я готов доложить, что нами раскрыт основной канал поставок наркотического вещества из сектора Окраины на планеты Центральных Миров. – Начал он. – Речь идет о синтетическом наркотике, получившем кодовое наименование "Эразий".

Снегов лишь мысленно присвистнул, прикинув, какая титаническая работа стояла за скупыми словами генерала.

– Насколько я знаю, его экспорт традиционно осуществлялся с Окраины? – Уточнила Шейла.

– Да, – Кивнул Ван Крейк, – но мы длительное время не могли вычислить более или менее крупного, базового производства. Проблема заключалась в том, что мы искали мощные лаборатории, без которых невозможен синтез таких объемов концентрата, что регулярно поставляется на черные рынки Обитаемой Галактики.

– В чем же заключалась ошибка? – Шейла внимательно слушала Ван Крейка, привычно вникая в детали обсуждаемого вопроса.

– Наркотик действительно синтетический, но исходный материал для его получения, так называемый "сетроний", как выяснилось, производится отнюдь не в лабораториях. – Пояснил генерал. – Синтез данного вещества протекает в естественных условиях на планете Везелвул, – это теперь известно абсолютно точно. Вы знаете историю данного планетоида. Долгое время он служил свалкой ядерных и химических отходов, стихийно возникшей в тот период, когда Колониальная Администрация сектора Окраины не могла эффективно контролировать деятельность многочисленных корпораций. Около полувека назад Совет Безопасности Миров, при активном участии сил Патруля Первой Конфедерации начал наводить порядок в секторе Окраины. Именно тогда было принято решение о дезактивации стихийных свалок ядерно-химических отходов и террраформировании Везелвула. На околопланетную орбиту безвоздушного планетоида был выведен искусственный источник термоядерной энергии. Мини-солнце согрело поверхность, и Везелвул постепенно обрел атмосферу, сформировавшуюся из ядовитых испарений. После возведения космического порта и монтажа станций переработки атмосферы, проект постепенно вошел в стадию упадка, и в конечном итоге был заморожен из-за недостаточности финансирования.