Я занесла ногу, переступая порог дома. На улице меня ждала карета, до нее было рукой подать. Свобода и безопасность были так близко!

Но именно в этот момент моя непутевая сестра выкрикнула с лестницы:

— Ты больше не властна надо мной, бабушка! Теперь у меня есть амулет от внушения.

Ой, дура. Не могла подождать полчасика…

Разбираться, нарочно Мина меня подставила или просто сглупила, не было времени. Да и какая разница? Важен результат — леди Малива в отличие от внучки не дура. Она вмиг сообразила, что здесь происходит, и отреагировала до того, как я успела смыться.

— Стоять! — выкрикнула она, когда я уже сбегала по ступеням крыльца.

От резкой остановки я чуть не свалилась вниз. Еще немного — и расквасила бы нос о ступени. Я хотела идти дальше, но не могла. На меня будто накинули лассо и удерживали силой.

Снова я ощущала его — знакомое воздействие магии внушения. Липкими щупальцами оно опутало меня, подавляя волю, подчиняя себе. Чертова Мина! Не удивлюсь, если она сделала это специально. И амулет получила, и меня сдала.

— Вернись в дом, Рита, — произнесла леди Мымра тише, но все с той же убойной дозой внушения.

Подчиняясь приказу, я развернулась и пошла по ступеням вверх. Неужели сейчас все закончится? Дарк пропал, меня объявят вдовой, выяснят, что у меня нет дракона, и выдадут за принца. Будущее открылось передо мной во всей своей кошмарной реальности. Да лучше свалиться с крыльца и сломать шею, чем вернуться в услужение леди Маливе!

Я была уже на верхней ступени. От входа в дом меня отделяла пара шагов, которые я собиралась сделать, хоть и против воли. Вот я занесла ногу и даже опустила, но перенести на нее вес тела не смогла. Все потому, что сзади меня кто-то держал. И не просто держал, а тянул обратно!

Я оглянулась за спину. Сумрак, а вместе с ним и Чуди, на пару вцепились зубами в мою юбку и тащили меня назад. Мой фантом ослушалась и выбралась из кареты, но сейчас я была этому даже рада. Я возликовала — у меня есть помощники! Жаль, тело продолжало бороться, оставаясь под внушением, и пыталось вырваться.

Ткань затрещала. Я и фантомы перетягивали ее как канат. Вопрос времени — как скоро мы порвем юбку, и я пойду дальше.

Я не могла этого допустить. Не могла проиграть леди Маливе. Только не сейчас! Не когда речь идет о жизни Дарка. Я должна быть сильной ради него.

Чувствуя поддержку фантомов за спиной, я повернулась лицом к леди Маливе и посмотрела ей в глаза.

— Хочешь померяться силами, Рита? — хмыкнула она. — Думаешь, доросла до моего уровня?

— Сейчас узнаем, — процедила я через стиснутые от усилия зубы.

Но тут глаза леди Маливы расширились от удивления, как будто она увидела восьмое чудо света, не меньше. Впрочем, примерно так и было. Она, в самом деле, увидела чудо, а точнее — Чуди.

Повернувшись, я уже не загораживала от леди Мымры своего фантома. А так как у нее есть разрешение видеть Чуди, то она ее заметила и сразу все поняла.

— У тебя нет дракона, — рассмеялась леди Малива. — Но и у тьмага его нет. Вы всех обманули. Значит, ты все еще годишься на что-то…

Последние слова прозвучали зловеще. План бабули выдать меня замуж за принца воскрес на моих глазах. Прямо-таки восстал из мертвых. Я никогда не боялась зомби, но этот меня испугал. Особенно сейчас, когда я снова уязвима перед внушением.

— Ха! — вслед за бабушкой развеселилась Мина. — А ты не такая могущественная, оказывается.

— Отойди, Мина, — отмахнулась леди Малива, — это тебя не касается.

И снова произошло странное — Мина послушалась приказа. Мой амулет ей не помог!

Сестре стало резко не до смеха.

— Ты обманула меня! — взвилась она. — Твой дурацкий амулет не работает!

Меня мало заботили проблемы Мины, хоть и было интересно, что не так с амулетом. Точно! Дарк делал его со слепка моей магии. Значит, он работает только у меня.

Я совсем об этом забыла. Да мне просто было не до того. Все мои мысли занимал Дарк. С другой стороны, Мина тоже меня подставила. Как это часто бывает у нас с сестрой — мы квиты.

Ситуация вышла забавной. Что это если не карма? Мы обе получили не то, чего ожидали.

Выбросив Мину из головы, я сосредоточилась на леди Маливе и ее внушении. Необходимо сделать все, чтобы ему противостоять! Пора уже сбросить оковы подчинения. От напряжения на лбу и висках выступили капельки пота. Щекоча кожу, они скатывались вниз, но я не могла поднять руку, чтобы их стереть. Не до того было. Все во мне сосредоточилось на одной цели — избавлении от внушения.

— Не трать силы понапрасну, Рита, — хмыкнула леди Малива. — Заходи в дом. Я не причиню тебе вреда. Мы же родня.

Новая порция внушения ударила по мне тараном. Одновременно в меня влилась сила фантомов. И Чуди, и Сумрак щедро поделились со мной магией. Благодаря им я только качнулась на месте, но так и не сделала шаг. Ни вперед, ни назад.

Я не послушалась внушения, но и не сбросила его до конца. Сил хватало лишь на то, чтобы оставаться на одном месте. Но даже это заставило леди Мымру нахмуриться. Она привыкла, что ее внушению подчиняются беспрекословно.

— Ты не сможешь долго мне противиться, — произнесла она с усилием.

Похоже, не мне одной тяжело в этом противостоянии. Это меня приободрило.

— Посмотрим, — криво усмехнулась я и сжала кулаки.

Мы впились друг в друга взглядами. Борьба никак не проявлялась внешне. Если посмотреть со стороны, мы просто стояли. Но между нами бушевала настоящая магическая буря.

Вдруг я сделала шаг к дому. Леди Малива торжествующе улыбнулась, решив, что победила. Правда, вскоре ее улыбка угасла. Ведь вместо того, чтобы войти в дом, как она приказала, я приблизилась к ней и схватила за плечо.

Секундой раньше ее внушение спало с меня. Полностью. Я одолела его силой своей магии. Ощущение было, как будто меня сковывали кандалы, но я напряглась и разорвала их. Не мышцами, а внутренней силой, но устала от этого не меньше.

Зато теперь внушение леди Маливы не подействует на меня. Никогда. Я точно это знала, чувствовала на уровне магического инстинкта. Я одержала верх! Вот и все, я сильнее бабушки. Она это тоже поняла.

— Ты развиваешься быстрее, чем я думала, — с сожалением признала леди Малива.

Удар она тоже умела держать. Осознав свой