— Знаешь, нам, наверное, не стоит больше видеться, Илли. У тебя есть свой дом в городе, и лучше, если ты будешь жить там.

Откровенно растерянное лицо Илларис доставило Ричарду удовольствие, и он едва удержался от усмешки. Всё же, как приятно наконец поступать так, как ему хочется! А хотелось ему поскорее уделять больше времени Агате без оглядки, как на это посмотрят другие, и до приёма в честь дня рождения преодолеть наконец настороженность гостьи. Хотелось держать в объятиях уже не Илларис, и завтракать тоже хотелось с Агатой, а не с графиней.

— Что?.. — вырвалось у неё, и Ричард посмотрел на собеседницу слегка насмешливым взглядом.

— У меня невеста есть, леди, и я не хочу её огорчать, знаете ли. Нам, конечно, хорошо было вместе, но не думали же вы всерьёз, что я женюсь на вас, графиня? — Ричард намеренно взял официальный тон, желая показать, что он не шутит и это не временная отставка.

— А… — Илларис хлопнула ресницами, потом закрыла приоткрытый в удивлении рот и встала со стола. Разгладила складки, старательно не глядя на Ричарда, потом присела в низком реверансе, наклонив голову. — Как скажете, ваше высочество, — ровно ответила графиня, но Дик готов был спорить, на что угодно, леди в ярости.

Ничего, позлится и успокоится. Глупостью она вроде не отличалась и могла давно догадаться, что принца в ней привлекает исключительно постель. На фаворитках женятся крайне редко, уж это графиня должна понимать, какие бы планы ни лелеял её отец.

— Илларис, я тебя предупредил, — на всякий случай негромко повторил Ричард, наблюдая, как она выпрямляется, разворачивается, не глядя на него, и идёт к двери.

Взявшись за ручку, графиня да Санно оглянулась и посмотрела ему в глаза.

— Я услышала, ваше высочество, — тем же ровным голосом отозвалась Илларис. — Всего хорошего.

Едва за ней закрылась дверь, Ричард опустился в кресло и прикрыл глаза, расслабившись и потянувшись к невидимой сети, окутывавшей дворец и это крыло. Стоило внести в охранный контур изменения прямо сейчас. Больше Илларис не будет беспрепятственно ходить здесь, пугая его гостей, и после торжественного приёма и обеда ей придётся вернуться в свой дом в Орхельме. Закончив с важным делом, Ричард отложил бумаги, касающиеся договора с Шианарой, внёс несколько поправок и поспешил к себе, переодеться — до встречи делегаций оставалось не больше четверти часа.

Илларис же, покинув кабинет Ричарда, стремительным шагом направилась в центральный зал для торжественных приёмов. Ах, он не собирался жениться на ней? «Ну это мы ещё посмотрим, кто королевой станет, твоё высочество, свободы, значит, захотел? — молча кипятилась леди, глядя прямо перед собой. — Ничего, вот когда эта твоя невестушка без оглядки влюбится в короля Шианары, или, допустим, в князя Ридгера, посмотрим, как ты запоёшь», — на губах графини зазмеилась гаденькая улыбочка, а пальцы легонько провели по декольте. Именно там, в специальном потайном кармашке лежал заветный флакончик. А может, получится привязать девчонку сразу к двум, вот смеху-то будет!

Покои Агаты, примерно в это же время.

Агата готовилась к предстоящему приёму спокойно, без нервов и волнения — на скольких таких встречах она уже побывала на заданиях, не счесть. То, что на неё будут смотреть и обсуждать, Агату тоже не тревожило. Держать втайне её появление всё равно не получится. Она проинспектировала увеличившийся гардероб и остановила выбор на платье из золотистого атласа с чехлом из тонкого кружева сверху, с пояском из витого шнура, тоже из золотистых нитей. Благородно и элегантно, и не вычурно. И к нему замечательно подходил приятный гарнитур из жёлтых топазов, да и с кольцом, подаренным Ричардом, прекрасно всё сочеталось. Агата поднесла руку и некоторое время разглядывала подарок принца, снова прокрутив в голове его слова о том, что она — его предсказанная невеста. Не получалось возрадоваться и почувствовать пресловутые бабочки в животе, в душе всё оставалось абсолютно спокойным. Ох. И ведь не сказать, что она совсем к нему равнодушна. Покачав головой и вздохнув, Агата сняла платье с вешалки и вернулась в спальню. Не время сейчас думать об их сложных отношениях.

Быстро одевшись и помянув добрым словом портниху, сделавшую застёжки сбоку, чтобы не пришлось горничную вызывать, Агата быстро заколола шпильками волосы и заглянула к сестре.

— Лив? Ты как?

— Уже, — кивнула та, поправляя складки платья насыщенного василькового цвета с серебристой окантовкой рукавов, выреза и подола. — Как, нормально?

Оливия покрутилась, так, что верхняя юбка из тонкого шифона разлетелась кругом, а потом красиво опала, завернувшись вокруг ног, и Агата одобрительно подняла большой палец. Волосы Лив подколола на затылке так, что основная масса спускалась на спину красивым каскадом локонов.

— Отлично выглядишь, — улыбнулась Агата. — Пойдём?

Они вернулись в комнаты Смирновой-старшей, и вовремя — почти сразу в дверь раздался деликатный стук. За ними пришла обещанная Ричардом служанка.

— Прошу за мной, леди, — она присела в реверансе, и сёстры вышли за ней.

Оливия вцепилась в руку Агаты, немного нервничая — всё же, на официальные приёмы подобного рода на прошлых заданиях, куда её брала Агата, Лив не бывала. На балах — да, доводилось. Получив ответное ободряющее пожатие, она посмотрела на сестру и храбро улыбнулась, попытавшись унять колотящееся сердце.

— На нас все смотреть будут, — едва слышно произнесла девушка.

— Будут, — невозмутимо откликнулась Агата.

— Тебя это не волнует? — Оливия покосилась на неё.

— Не особо, — Агата пожала плечами. — На подобных мероприятиях все пялятся друг на друга, Лив. Ну а мы — понятно, новые личности, про которых никто ничего не знает. Не переживай, всё хорошо будет.

— Угу, — пробормотала Лив, поёжившись.

Они дошли до дверей в тронный зал, пока закрытых, около которых их ждал Ричард. Его взгляд остановился на Агате, и в нём отразилось восхищение, принц взял её ладонь и поднёс к губам, не сводя глаз.

— Вы прекрасно выглядите, леди, впрочем, как и всегда, — произнёс он с улыбкой, и Агата почувствовала, как щекам стало тепло — слова Ричарда было приятно слышать.

— Благодарю, — она улыбнулась в ответ.

— Леди Оливия, — Дик повернулся к стушевавшейся Лив. — То же самое могу сказать о вас.

— Спасибо, — тоненьким от волнения голосом отозвалась она, опустив глаза.

Принц в парадном камзоле цвета слоновой кости с золотой вышивкой тоже выглядел безупречно и притягательно, и ей стоило больших трудов не смотреть на него во все глаза.

— Вам вот в ту дверь, — Ричард махнул на приоткрытую створку. — Встанете рядом с герцогом да Корсо, ваши места там. После торжественной встречи все приглашённые на обед пройдут в парадную столовую.

Агата кивнула и направилась в указанную сторону, Оливия поспешила за ней, пытаясь справиться с неровным дыханием. То и дело тянуло поправить волосы, одёрнуть платье, оглядеть себя, но она сдерживалась, понимая, что показывать всему залу своё волнение не стоит. Агата уже толкнула дверь, и… Оливия вслед за ней переступила парадную залу, заполненную людьми. Здесь, около входа в личные покои принца и его особых гостей, народ, конечно, не толпился, оставалось свободное пространство. Но беда в том, что при появлении отсюда двух незнакомых девушек все взоры обратились на них, и шепотки и гул голосов на несколько мгновений стих. Агата, подняв подбородок и глядя прямо перед собой, с непроницаемым лицом направилась к ступенькам, на которых стоял герцог да Корсо с таким же невозмутимым выражением. Оливии ничего не оставалось, как последовать за сестрой, стараясь не косить в сторону собравшихся придворных. Лучше бы они пришли пораньше, когда все только собирались!