Неожиданно, словно сговорившись, с двух сторон на него набросились злосчастные собаки. Он ошибся в своих выводах. Лайка никогда не бросит хозяина в беде, но и не будет сидеть смирно, когда видит наведенное на нее оружие. У этих собак в крови выгонять дичь на охотника, распутывать узоры следов белки, колонка и рыси. Умные и расчетливые, они не будут просто так идти на риск, но и не побоятся вступить в схватку с человеком.

Едва устояв на ногах, он взвыл, услышав звук рвущегося маскхалата и внезапную боль от вонзившихся в ногу и локоть левой руки зубов. Резко развернувшись вокруг своей оси, одновременно выронив автомат, попытался разметать озверевших собак в стороны. Та, что висела на руке, отлетела в снег. Вторую он ударил кулаком по носу и всем телом навалился сверху, пытаясь дотянуться до голенища, в котором был спрятан нож. Выстрел у самого лица и превратившийся в хрип визг собаки заставили посмотреть вверх. Над ним стоял Бушалов, держа направленный на слабеющую лайку ствол.

– Когда ты успел?! – тяжело дыша и все еще продолжая удерживать потерявшее рассудок животное, выдавил он из себя.

– Тебе показалось, что прошло мало времени. – Чеченец посмотрел назад, словно смерил расстояние до охотников, с которыми о чем-то говорили Казбек и Муса, и вновь перевел взгляд на Арслана: – Вставай. У тебя все ноги в крови, – с этими словами он протянул руку.

Охотники оказались не местными. Оба приехали электричками из Иркутска. Жили в зимовье, расположенном, по их словам, километрах в трех от этого места. Старшего звали Иван Федорович. Тот, что помладше, его племянник Владимир.

– А я знаю, что дробь шкура портит, – рассматривая с десяток белок, вытряхнутых с разным барахлом из рюкзака, Дукузов посмотрел на горе-охотников.

– Дробовик разобрать можно и легче провести в спортивной сумке, а что ты с малокалиберной винтовкой сделаешь? – фыркнул молодой.

За выстрел его сильно избили. Лицо опухло, под глазами и на скулах образовались огромные шишки, а под носом запеклась кровь.

– Ничего она не портит, если стрелять умеешь, – охрипшим голосом заговорил старший. – Заряд беличий делаешь. Пороху меньше, дроби тоже, а когда стреляешь, выбираешь такое место, откуда видно только одну голову, сама тушка должна быть прикрыта либо стволом дерева, либо ветвями. А вы кто же все-таки будете? – неожиданно спросил он. – И зачем собак порешили?

– Геологи, – придумал новую версию Дукузов. – А я лесник, проводником у них работаю.

– Спросишь, почему не русские все? – усмехнулся Бушалов. – Турецкие специалисты.

– Распродали Россию, – мужик брезгливо сплюнул.

Однако Дукузов прекрасно понимал, не верят эти двое ни одному их слову. Игру приняли лишь из-за того, что почувствовали смертельную опасность, надеясь, закосив под дурака, остаться в живых.

– Сейчас яма копать будете, потом посмотрим, – забросив автомат за спину, он зло сплюнул.

* * *

В тайгу Антон отправился на следующий день рано утром. Предстояло пройти с десяток километров по сильно пересеченной местности и разыскать основную часть группы.

Стояла на удивление тихая погода. Мороз усилился. Пугающая величием чернота неба была усыпана миллиардами звезд. Над многими домами стояли вертикальные столбы дыма, подсвеченные мистически холодным светом зависшей над вершинами гор луны.

Перейдя железнодорожное полотно и немного поднявшись в гору, надел поверх куртки и штанов белый маскировочный халат. На берцовые зимние ботинки, во избежание попадания в них снега, закрепил специальную широкую войлочную ленту. Из рюкзака достал «винторез». К ноге пристегнул ремнями нож и двинул дальше.

Предложение выходившего на связь Родимова разбить группу на пары, переодев под охотников, Антон отверг сразу. Местное население использовало старое охотничье оружие, малокалиберные винтовки да карабины времен царя Гороха, выдаваемые членам общества охотников и рыболовов. Боевики наверняка приехали хорошо экипированные. Куда с той же «Сайгой» против «СВД»[2]?

Группа выходила в район сбора парами. После того как было установлено, что в Байкальске появлялся человек, похожий на одного из установленных членов террористической группы, Антон поставил об этом в известность Банкета, исполняющего сейчас обязанности заместителя. Поэтому разведчики-диверсанты по пути отработали несколько оставленных кем-то следов. В двух случаях, проследовав по свежей тропе, они были вынуждены вернуться. Отыскались следы собак, которых у боевиков не могло быть, кроме того, на обнаруженных местах привалов по остаткам продуктов и другим признакам определили, что преследуют обычных охотников.

Тем временем утро вступало в силу. Постепенно наливалось светом небо, выступили из темноты вершины, покрытые тайгой. Спустя еще час ходьбы стало совсем светло. Антон стал часто останавливаться и внимательно осматривать в бинокль склоны гор. Однако ничего подозрительного не видел. Ближе к полудню вышел к месту сбора. Вернее, сначала нарвался на охранение. Тумана он заметил лишь после того, как тот его негромко окликнул. Офицер устроился на небольшом возвышении. Набросав прямо на снег сосновых веток, он разложил на нем спальный мешок, на который также был натянут чехол из белого материала с нарисованными на нем черными ветками.

– Не холодно? – спросил Антон.

– Костер, пока светло было, разложили на камнях. Как темнеть стало, погасили, угли смели и на том месте устроились. Все равно под утро дали дуба, – раскрасневшийся Туман поежился. – Прогрели плохо.

– Где остальные?

– По моим следам иди, – посоветовал Туман. – Как раз выйдешь.

Антон сам себе усмехнулся. Можно было не спрашивать.

Офицеры расположились вокруг небольшого костерка, устроившись на белого цвета рюкзаках. Сначала Антону показалось, что они просто сидят в сугробах. При появлении командира встали.

– Доброе утро, – Антон с каждым поздоровался за руку. – Как дела?

– За время вашего отсутствия происшествий не случилось! – шутливо напыжившись, отрапортовал Дрон. – За исключением…

– Ладно, – Антон поморщился, – кто смеется с утра – к вечеру плачет.

– А если я сейчас такое доложу, что все слезами умоются, значит, к вечеру веселиться будем? – Дрон никак не мог угомониться.

– Туман, – позвал своего зама Антон, – кого-нибудь встречали, пока сюда шли?

Спецназовец развел руками:

– Следов много. Морозы начались, охотники в лес поперли.

– А это что? – Антон неожиданно увидел на Шаяхметове пятна крови.

– По пути еще живого зайца в петле нашли…

– Ободрали и сожрали, – договорил Дрон, присаживаясь на корточки.

– Понятно, – Антон снял рюкзак и поставил в снег. Достал карту. – Дальше разбиваемся на тройки и двигаем вдоль железнодорожного полотна на запад. Дистанция не более километра. Затем поднимаемся выше, а завтра обратно.