* * *

Злые, прищуренные глаза напротив в щелях шлемов. Глухой рык оскаленных ртов. Чужие щиты всё ближе и ближе. Удар! Столкновение отдалось не только в плече, подпиравшем щит, но и в теле что-то ёкнуло, а в голове зашумело.

Уши рванул крик:

– Дави!

Я поднажал, даже не пытаясь взглянуть, что там и как по ту сторону щитов. Главное, что и справа, и слева парни ещё на ногах. Хотя бы сейчас я почти не проигрываю в росте, а вешу даже и побольше остальных. Если бы это ещё помогало мне…

– Дави!

Дикий вопль мастера Версуса заставляет выжимать из себя все силы, топча утоптанный песок площадки и пытаясь сделать шаг вперёд. Тщетно. Силы равны. Трое против троих.

Наконец, наставник буркнул:

– Закончили упражнение.

Мы все стонем от облегчения, отступая и сбрасывая с рук тяжесть щитов. Напротив меня, уже без шлема, улыбающееся и потное лицо Парита, брата уехавшего Мрокта. Хороший парень и мой самый частый противник.

– Чего маг?! Полшага я тебя уж потеснил. Глядишь, скоро напишу брату, что заборол тебя?

Я усмехаюсь:

– Не дождёшься. Просто позавтракать забыл.

– Так себе оправдание.

Парень заразительно хохочет и я, присоединяясь к его веселью. Хорошо размялись перед моей основной тренировкой, поддоспешник выжимать можно. Это парням хорошо – сняли снарягу и свободны, а Версус мне уже на стойку с мечами кивает. Чую – сегодня мне будет несладко.

– Не устану повторять, что сила двуручного меча в его длине и набранной скорости. Сложив эти два преимущества с его массой, мы получаем грозное оружие для сражения один на один и один против толпы. В вашем случае, Аор, получаем уникальный стиль, где вы устраняете большинство недостатков этого меча, умножая сильные стороны.

Слушая очередную лекцию мастера, я отрабатывал удары, сжимая эспадон в руках. Это требование мастера и вполне логичное: если я вобью в мышцы память движений с мечом, то легко повторю их и с Хлыстом. Проверочная схватка в конце занятия, когда я работал как маг – подтверждала опыт мастера.

Я внёс лишь два дополнения в занятие: отрабатывал его на самой грани транса, когда ещё успевал понять ошибку в движении и поправить её, но голос седого Версуса не терялся, замедляясь до полной бессмысленности и добавил к упражнению лично сделанный артефакт. А тот с рваными интервалами выкладывал мне под ноги пустую основу заклинания, и мне нужно было успеть среагировать и выйти из зоны поражения. Обычный элемент тренировки боевого мага, который готовится к схватке против такого же, как он. Нужно же мне думать о следующей ступени обучения? Если сложность экзамена будет по-прежнему повышаться, то полноценные дуэли обязательно окажутся включены в него.

– Главным условием является безостановочное движение меча. Потерянная скорость – возможность для врага сократить расстояние, а значит приближает ваш проигрыш, – голос Версуса потерял монотонность метронома, окрасился недовольством. – Аор, я не вижу, чтобы вам было тяжело, увеличьте скорость вашего артефакта.

– Конечно, мастер.

Как же я хочу домой!

* * *

– Устал?

– Немного, любимая, – я получил долгожданный поцелуй. – Что-то мастер-артефактор сегодня зверствовал, даже голова гудит.

Всё же жильё в доходном доме имеет массу преимуществ. Самое главное – отдельные удобства в каждой квартире. Да и две комнаты против одной – серьёзная фора. Вовремя остальные отряды решились на неуставные улучшения снаряжения. Пробный артефакт долго проходил проверки, но в итоге бригаде согласовали их применение, и даже поставили в очередь производства в нашей мастерской. Но мало кто захотел ждать, проблему с её загруженностью знали все в отрядах.

Стоило мне только две недели назад уговорить Маро на переезд, как пришлось выдержать испытание бесчисленных осмотров во всех доходных домах крепости. Не знал даже, что их так много. Впрочем, Пеленор полон людей и пустующих квартир мало, а в близких к госпиталю секторах – и того меньше. Маро так будет удобнее, а мне без разницы. Я просто присоединялся к бегущим утром офицерам, а во внешнем обводе мы вместе вливались в поток из сотни тренирующихся солдат – всего-то дополнительные полчаса бега.

А вот Маро ничего, кроме обычного утреннего комплекса гимнастики не делала. И всё равно в беготне осмотров квартир умудрилась меня загнать: ей эта круговерть словно добавляла энергии. Впрочем, когда у меня появлялись силы, даже радовался её энтузиазму, и не мог отрицать, что она нашла очень приятный вариант. Второй этаж, восточная сторона, далеко от стены сектора и дом рано освещался солнцем. Жаль только, окна не очень большие, но это я уже привередничал.

Кстати, я узнал, во сколько обходится Рино содержание живого огня, в этой квартире тоже есть небольшой камин. Цены на доставку в дальнюю крепость дров – кусались. И дома, и в Роге я привык, что дерево – бросовый материал, стоящий гроши. Но удовольствие того стоило. Особенно по ночам.

– Я накладываю.

Маро упорхнула на небольшую кухоньку, а я задумался над тем, что совместных вечеров у нас мало. Основную проблему приносили мои выходы в поле, но и у Маро случались и суточные дежурства, и внеплановые выходы, и даже выезды по фортам и мелким крепостям, где были женщины. А я добавлял в этот непростой график свои наряды и дополнительную работу в мастерской. Впрочем, моя страсть не утихала, и радость даже простых прикосновений день ото дня не становилась меньше.

Мне хотелось сделать следующий шаг в наших отношениях, но останавливала боязнь… Достаточно ли трёх месяцев Маро для того, чтобы узнать меня? Не хочу сравнивать, но прошлые проблемы начались именно в это время и на душе становится тяжело, особенно в поле, на выходе, когда не видишь её глаз. И перед тем как снова уйти на половину месяца, хотелось сделать подарок для любимой, но точно не украшение. С ними теперь связано слишком много плохих воспоминаний. Мысли словно споткнулись в своём беге, а в голове всплыло воспоминание о переезде, когда я носил вещи девушки из повозки. Там, среди прочего, я видел кое-что интересное…

– Аор!

– Уже иду!

* * *

– Аор!

– Что?

– Подойди ко мне.

Я отложил на подоконник, у которого сидел, сборник плетений. Два шага до нашей спальни, и я вижу Маро, с задумчивым видом оглядывающую содержимое шкафа. Быстрый взгляд на меня и требовательное:

– Что это?

Я замер, подбирая слова, пояснил самое очевидное:

– Новая парадка.

– Но на ней Звезда и Доблесть!

Вот же тёмные побери этого Латира Вардо! Приказал чтобы на День вторжения я перестал игнорировать устав. Видите ли, надоело ему моё мальчишество.

– А ты молодец, разбираешься в наградах.

– Так! Мне кажется, что кто-то очень много от меня скрывает.