С удивлением я понял, что её собеседниками были как раз Рино с Риолой, которых я искал. В душе промелькнуло недовольство: зачем они снова начинают это? Ладно… Пусть.

– А вот и я.

Я остановился сбоку от столика, так чтобы видеть и Рино с женой, и незнакомку.

– Приветствую всех, кто меня ждёт.

– Это Маро. Это Аор.

Риола повела ладошкой, представляя нас друг другу. Я поклонился, прижимая руку к груди.

Улыбка девушки была чудесна, а голос глубок и бархатист;

– Простите меня. Увидела знакомые лица и не удержалась, присела поболтать.

Она встала.

– Похоже, что моё время вышло. Было приятно увидеться, Риола. Освобождаю вам место, долгожданный друг.

Неожиданно меня кольнуло сожаление, а с языка сами сорвались слова:

– Куда вы?

Замер на миг, ошеломлённый происходящим. Но лишь на миг: в голове сверкнула шальная мысль – «Бегунец я или нет?», и я шагнул, перегораживая проход.

– Если у вас есть свободное время, почему бы не провести его в приятной компании?

– Маро? Задержишься?

Девушка в сомнении наклонила голову к плечу.

Это уже Риола поддержала меня. В другой раз я поблагодарил за помощь хотя бы взглядом. Но… Сейчас есть дело важнее.

– Не хочу показаться подхалимом… Маро, вы же здесь не первый раз?

Я смотрел в глаза стоявшей напротив девушки и не мог наглядеться. Они были необычного оттенка – серо-стальные и сияли внутренним светом. Вблизи стали заметны две небольшие родинки на лице девушки, на скуле и нижней челюсти. Впрочем, они её ничуть не портили, лишь придавая очарование правильному овалу лица.

– Десяток раз бывала.

– Отлично! А я впервые и вы должны посоветовать мне что из выпечки здесь лучше всего. На них, – я махнул рукой на друзей, – надежды мало.

Рино не стерпел:

– Чего это?

Я даже не взглянул в его сторону:

– Ты предпочитаешь красное вино и мясо, а в сладком полный невежа: что дадут, то и съешь. Вкус Риолы я тоже знаю.

– А вот здесь, – друг подался вперёд за столом, – поподробнее.

– Побольше взбитых сливок или орехов. А если и то и другое, то успех пирожному гарантирован!

– Ладно, – голос Риолы оказался наполнен смехом. – Будем считать, что ты почти попал, а муж запомнил. Маро, ты что решила?

Я замер, с колотящимся сердцем ожидая ответа.

– Ближайший час я вполне свободна.

– Замечательно!

Помогая Маро снова сесть, я придержал стул и сел рядом – так близко, как это позволяли приличия:

– Итак? – повернул голову, снова глядя в её глаза. – Предлагаю отбросить формальности и перейти на ты.

– Хорошо.

Девушка улыбнулась, а я сделал следующий шаг.

– Твой совет? Что мы с тобой закажем?

– А мы?

– Что вы? – я недоумённо поглядел на ошарашенного Рино. – А вы будете пробовать и говорить, как всё это вкусно, нахваливая наш выбор. Я сегодня угощаю.

Горячий чай, воздушные вафли и помощь Риолы сделали эту встречу в ресторанчике воистину чудесной. Девушки много смеялись и шутили, Рино сыпал остротами. А вот у меня вскоре пропал запал: я лишь улыбался, стараясь участвовать в разговоре и даже шутить, но большую часть времени просто исподтишка любовался Маро. Меня интересовала лишь она и всё что с ней связано.

– Как вы познакомились?

Риола пожала плечами:

– Я приболела после приезда сюда, вот в госпитале и встретилась с Маро.

– Ты медик?

– Да.

– Лэр? – я спрашивал с некоторой опаской: бывало, люди обижались на такой прямой вопрос.

– Нет, – Маро махнула рукой. – Хотела, не стану скрывать. Но обряд совершеннолетия показал – нет, не моя судьба.

– Бывает, – я улыбнулся, подбадривая девушку. – У меня отец тоже простой мастер.

– А ты сам?

Я растерялся от столь простого вопроса. Почему-то не хотелось говорить о своей службе.

– Я товарищ Рино, – я говорил медленно и не сводя с неё глаз. – Только служу во второй бригаде. И я маг.

– Достойно, – улыбка девушки была всё так же проста и приятна. – Ты там будь аккуратней и к нам не попадай.

– Так точно!

К сожалению, всё хорошее рано или поздно заканчивается. Мы перепробовали половину сладостей из меню и больше в человека просто не могло вместиться. Да и от разговоров начали уставать: посиделки продлились уже гораздо больше часа, а часы на улице пробили четыре.

– Ну что же, – друзья улыбались. – До встречи.

– Отлично посидели, – я кивнул, крепко сжал руку Рино, обнял на прощание Риолу и повернулся к Маро. – Тебе в ту сторону?

Вопрос был риторическим, ведь она не пошла с ними, а значит ей в другую сторону обвода.

– Пятнадцатый сектор.

– Я провожу тебя.

Я не узнал свой голос, так волновался в эту секунду. Не дожидаясь ответа, выставил локоть, предлагая опору. Маро помедлила лишь мгновение. Мучительно долгое для меня. И положила тонкие пальцы мне на руку. Мы шли уже десять минут, когда я всё же решился:

– Я бы хотел увидеть тебя завтра.

– Завтра не могу.

Маро бросила на меня короткий взгляд.

– У меня дежурство.

Я постарался незаметно перевести дыхание и уточнил.

– Ближайшие четыре дня?

– Это уже лучше. Давай вечером послезавтра.

– Предлагаю в двенадцатом секторе в парке. Там начали продавать шикарные печёные яблоки с мёдом.

– Уже свежие яблоки?

– Лето близится к концу. В Милоре они даже раньше спеть начинают.

– А ты откуда?

– С окраин Уорда.

– Далеко. А я почти местная. Граница провинций Пеленор и Сакор. Удобно, – девушка рассмеялась. – При желании могу называться местной и там, и там.

– Забавно.

У меня была ещё тысяча вопросов, которые казались совсем не к месту в компании, но вот сейчас, с девичьей ладонью на своём предплечье, они легко срывались с языка. К сожалению, крепость Пеленор оказалась слишком мала.

– Я живу здесь.

– А это?

Я оглядел четырёхэтажное здание с вытянутыми в высоту окнами. Забавный вид и запоминающийся.