маскировке не было нужды: открытая площадь вокруг пустовала. Только легкий ветер гонял бурунчики пыли и сажи, принесенной с города.

«А ведь вокруг дворца наверняка должна быть плотная оборона», — подумал Игнат.

Он вгляделся в сам дворец, изо всех сил напрягая Взор. К сожалению, красивое здание из небесно-голубого камня экранировало внутренние помещения от навыка. Или там просто не оставалось живых существ.

Быстро миновав площадь, хаосит взлетел по каменным ступеням крыльца. Воздух здесь будто загустел от концентрации энергии. Она продолжала стягиваться в города и уходила куда-то вглубь дворца.

«Мне надо двигаться вслед за потоком, — подумал Игнат. — Это точно приведет меня к эпицентру этого ритуала».

Роскошное большое крыльцо заканчивалось площадкой, ведущей к крупным воротам. Желая выбить их, Игнат ударил кинетическим щитом. Не тут-то было: на поверхности врат вспыхнули камни, поглощая и рассеивая навык. Вход во дворец имел артефактную защиту.

«Вот же!» — чертыхнулся Игнат.

Он чуть отошел, чтобы не быть опаленным жаром, и ударил лучом аспекта света. Вместо того, чтобы испепелить ворота, тот также был рассеян.

«Я не Пастырь, — подумал Игнат. — Церемониться со взломом не буду».

Он лишь усилил мощь луча. Один за другим поглощающие энергию кристаллы на поверхности ворот перегрузились от энергии. В последний момент Игнат развеял навык и спрятался за угол.

Бабах! Каменное крыльцо под ногами вздрогнуло от взрыва. Пахнуло жаром, во все стороны полетели щепа, осколки металла и кристаллов.

«Готово», — удовлетворенно отметил Игнат.

Опасаясь «горячей встречи», он осторожно заглянул в затянутый дымом вход. Вопреки ожиданиям, никаких солдат или стражи он не заметил. Больше время терять было нельзя, поэтому Игнат рванул вперед.

Изнутри его встретила лишь роскошная обстановка и пустота. Шаги вторженца эхом разлетелись под каменными сводами широких коридоров. Однако хозяева не спешили встретить незваного гостя.

Глава 16

Эсфирий вздрогнул, когда холодное излучение Судьи осветило город. В этот момент еще десятки тысяч жизней пали на жертвенный алтарь Войны Хаоса. На этот раз их возложил лично он — опора и надежда мира Аль’т.

Когда-то он давал клятву быть мудрым правителем. Взвешенные решения и сдержанное применение силы — вот те качества, что позволили заслужить уважение подданных роду Эсфирия. А сейчас…

— Война заставила меня принять жестокие решения, — пробормотал он себе под нос. — Я должен был пойти на эту жертву.

«Увидев, что ты творишь, твои предки отреклись бы от тебя», — произнес внутренний голос.

— Никто из них не сталкивался с подобными испытаниями, — повысил голос Эсфирий, споря с невидимым собеседником. — Я просто делаю, что могу!

«Даже самые жестокие из них не творили таких бесчинств, — не унимался голос в разуме. — Ты совершил немыслимое! Ты будешь проклят навеки!»

— Нет! — вскрикнул Эсфирий — Я спасаю родной мир!

«Предатель…» — продолжил было невидимый оппонент, но был резко оборван.

— Мудрейший Владыка! — окликнули его из-за спины.

Эсфирий вздрогнул, возвращаясь в реальность. Он находился на вершине Башни Рода. Должно быть, укоризненные взгляды предков с картин и скульптур посеяли сомнения в его душе.

— Да? — Эсфирий постарался, чтобы голос звучал уверенно. — Что ты хотел?

Он обернулся к замершей позади фигуре.

— Мудрейший Эсфирий, — повторил фанатик. — Я звал, но вы не слышали.

Все еще скрывающийся за мешковатым балахоном, он вызвал резкое раздражение.

— Я уже сделал то, что вы хотели, — сухо произнес Эсфирий. — Теперь ваш черед исполнять обещанное.

— О-о-о, не волнуйтесь, — ответил тот. — Конечно же, мы исполним все, что обещали великому Мудрейшему.

Голос фанатика, несмотря на явную усталость, нес в себе едкую насмешку. Эсфирию оставалось лишь сделать вид, что он не заметил этого.

— Так что вам еще надо? — сохраняя спокойствие, произнес он.

— Появились новые проблемы, — ответил служитель Абалима. — Мы торопимся. Нужно больше энергии.

— Единственный Судья потрачен, — поджал губы Эсфирий. — Больше я ничего сделать не могу, да и этого не было в договоренностях.

Но у фанатика, разумеется, уже было «конструктивное предложение».

— Отдайте приказ на выдвижение ополчения, — произнес он. — В бою они добудут жертвы.

Эсфирий сжал челюсти от негодования. В бою с профессиональными воинами хаоситов ополчение скорее само станет источником для энергии. Фанатик, разумеется, это понимал, но предпочел выразиться иначе.

— Хорошо, — наконец произнес Эсфирий. — Я немедленно отдам приказы.

— Вы мудры, — кивнул Фанатик. — Поторопитесь, мы продолжим ритуал.

Не став больше терять времени, Эсфирий открыл предмет, похожий на обычный чемодан. Мобильный артефакт командования был специально разработан, чтобы Мудрейший мог отдавать приказы из любой точки. Именно с его помощью Эсфирий санкционировал применение Судьи.

Сейчас надо было создать дополнительные жертвы, принудив ополчение вместо защиты пойти в атаку. Их гибель станет той последней каплей, что позволит достичь результата.

Авторизовав свою личность, он постарался как можно убедительнее дать распоряжение. Пришлось солгать командирам, что наступление поддержат прибывшие подкрепления. Это было чудовищно, но Эсфирий уже решил идти до конца.

Закончив, он ощутил, будто по горло измазался в нечистотах.

«Именно так чувствуют себя предатели», — шепнул внутренний голос.

Желая отвлечься от голоса совести, Эсфирий перевел взгляд на происходящее действо. Полы обширного зала были исчерчены сложным рисунком. Его линии гудели от влитой в них силы. Над ритуальным изображением вращался целый вихрь концентрированной энергии. Энергии, что была добыта жизнями верных альтийцев.

Уже привычные сомнения одолели разум Мудрейшего. Идея привлечь на помощь в войне позабытого бога уже не казалась такой хорошей. Этот новый Абалим был совсем не таким, как в старых легендах. Он был слишком жесток и алчен до силы.

Подсознание Эсфирия в очередной раз дало сигнал о грядущей беде. Но ему оставалось лишь игнорировать доводы разума. Было уже слишком поздно, чтобы идти на попятный.

— Мудрейший, — вновь отвлек его подошедший фанатик. — Вы… сделали?

— Да, — процедил Эсфирий.

— Благодарю, — кивнул фанатик. — Дальше ритуал будет слишком опасным. Вы будете полезны нам в другом месте: мой помощник проводит вас.

Сил возмущаться тем, что ему приказывают в собственном дворце, у владыки Аль’та уже не нашлось.

— Я хочу увидеть итог нашего сотрудничества, — произнес Мудрейший лишь затем, чтобы оставить слово за собой.

— Конечно-конечно, — согласился фанатик. — Мы верны своему слову так, как и отцу нашему, Абалиму. Не только увидите, но и станете участником.

Последняя фраза несла в себе слишком явный смысл. Эсфирий ощутил, как в душе все похолодело.

— Но вы же… — начал было он, но был прерван.

Стоявший сзади фанатик взял его на болевой прием, заставив замолкнуть. Крепко держа Эсфирия, он повел его на выход.

Мудрейший мог лишь стонать от боли. Происходящее вписывалось в его предположения, но не так быстро. Разумеется, он не доверял фанатикам, но