Они выпили до дна, после чего все трое бросили бокалы оземь.

— На счастье!!! — прокричал жизнерадостный предводитель застолья под звон разбиваемого стекла.

— На счастье!!! — эхом отозвались его соратники.

Один из бокалов остался целым.

Он принадлежал охотнице, в честь которой произносились все эти пышные речи.

— Плохая примета, — позволил я себе короткое замечание.

— Ах, ерунда, — отмахнулся Паук. — Все эти приметы не более чем глупые суеверия, уверяю вас...

Глаза мохнатого весельчака были скрыты солнцезащитными очками, а голос по-прежнему оставался бодрым, но мне почему-то почудилось, что прямо сейчас в глубине его сознания промелькнула едва заметная искра тревоги.

— Итак, у крупье десятка, — так же беззаботно, как и прежде, продолжал он. — Чисто теоретически вы можете даже победить. Так что давайте не будем оттягивать решающий момент, а скорее посмотрим, удастся ли вам хоть чем-нибудь удивить трех старых друзей...

Следуя пожеланиям играющей публики, я вытащил из бокса карту, но не перевернул, чтобы все могли увидеть ее номинал, а оставил лежать на столе рубашкой вверх.

В мгновенно наступившей напряженной тишине раздался мой отстраненно-спокойный голос.

— Не стоит настолько серьезно относиться к игре, — сказал я, повернув голову к девушке-собаке. — Когда-нибудь это может разбить вам сердце.

Затем наконец перевернул карту, и все увидели то, о чем я, сам не знаю откуда, знал...

Туз червей.

— «Блэк Джек», — произнес крупье стандартную формулировку и смел со стола все фишки игроков.

Девушка-собака выбыла из игры в тот момент, когда уже считала себя победительницей. Червовый туз действительно разбил ей сердце.

* * *

Зет продолжал работать, не прерываясь ни на мгновение. Даже когда он сидел, откинувшись на спинку своего глубокого мягкого кресла с закрытыми глазами, и тогда его мозг в лихорадочном темпе прокручивал всевозможные варианты развития событий. Он строил планы и контрпланы, охватывал, казалось бы, невозможные для простого смертного объемы информации, вычленяя из них только самое необходимое и отбрасывая все лишнее или попросту несущественное. У аналитика была великая цель, и он должен был достигнуть ее во что бы то ни стало. Потому что, кроме него, в этом мире не было никого, кто бы мог справиться с этой задачей — найти и обезвредить Чужого.

Три с половиной миллиона человек, погибших в аду ядерного взрыва, безмолвно взывали к отмщению, и если Зет не выполнит своей миссии, то просто сойдет с ума еще до того, как эта вселенная растворится в бесконечном потоке мироздания.

Он знал это наверняка, так как был всего лишь человеком — сильным, неординарным, можно даже сказать, гениальным, но человеком... Противостоял же ему в этом нелегком поединке искусственный разум самого Чужого или его напарницы.

Голова опять начала болеть. Аналитик знал, что это последствия передозировки психостимулятора и потом будет еще хуже, но ничего не мог сделать — тело не было подвластно разуму.

Он потянулся было в карман уже за пятой по счету таблеткой, но передумал. Последствия подобной перегрузки были непредсказуемы, а он во что бы то ни стало должен был находиться во главе операции.

— Кофе, — коротко приказал Зет, с какой-то отчаянной решительностью вдавив до упора кнопку селектора. — Крепкого, — без всякой паузы добавил он.

Секретарь прекрасно изучил пристрастия своего шефа, поэтому кофе был не просто крепким, а чрезвычайно крепким.

Аналитик чисто автоматически выпил полчашки, по-прежнему полностью сконцентрировавшись на решении текущей проблемы, когда почти одновременно, с интервалом меньше секунды, зазвонили два телефона: один — по внутренней линии, другой — по прямой связи с генералом Коррелом.

— Минуту, — попросил аналитик и продолжил: — Слушаю вас, генерал.

— У нас серьезные проблемы с Терри Баррелом, — сухо отрапортовал собеседник. — Его сын погиб, а это очень влиятельная фигура, имеющая связи во всех сферах, включая военные и политические. В небоскребе, где проходила операция по задержанию Чужого, проходил банкет...

— Генерал, — голос аналитика звучал жестко, можно сказать, грубо, — меня не интересуют подобные мелочи, я занимаюсь сейчас делами более насущными. Если у вас проблема с каким-то влиятельным человеком — решите ее. Бросьте своих людей на штурм, можете положить их всех — все равно пользы от них никакой, но ликвидируйте этого Терри или как там его...

— Мистер Зет, — голос генерала звучал холодно и бесстрастно, — широкомасштабные боевые действия внутри города, особенно в данной ситуации, представляются мне неразумными. У Терри Баррела под началом около двухсот телохранителей. Плюс к этому он может поднять в ружье еще около пяти тысяч членов бандформирований и преступных группировок. Вам нужны баррикады на улицах? Массовые беспорядки и всплеск насилия? И все это — в столице государства, только что пережившего ядерную катастрофу?

Подобные неприятности, разумеется, были не нужны Зету. И не из-за того, что он боялся общественного или политического резонанса, а лишь потому, что при подобном раскладе Чужой почувствовал бы себя как рыба в мутной воде. И сорвать его замыслы, не говоря уже о том, чтобы поймать его, было бы просто невозможно.

— Хорошо, генерал, — уже более спокойным тоном ответил аналитик, я решу эту проблему в течение ближайших пяти часов.

— Что у вас? — переключился он на линию внутренней связи.

— Доставили девушку.

* * *

Гончая без особого труда обнаружила Чужого буквально через несколько минут после того, как покинула своих спутников.

Он сидел в неудобной позе, привалившись спиной к стене, не подавая никаких признаков активности. Голова безвольно свешивалась набок. Широко открытые глаза неподвижно смотрели в одну точку. Изо рта сочилась узенькая струйка слюны. Его сознание было сейчас где-то очень далеко, там, где свил свое гнездо хитроумный Паук. Подробности предстояло узнать чуть позже, а прямо сейчас нужно было надеть на жертву наручники и дождаться напарников.

Лицо подозреваемого совершенно не походило на фоторобот, который имела при себе девушка, но она не обратила на это никакого внимания. Охотница точно знала, что это именно тот человек, который спрыгнул с моста, — ошибка была исключена, а значит, как бы ни выглядел незнакомец, это именно тот, кто им нужен.

— Я нашла его, — передала девушка по рации. — Следуйте до конца коридора, затем два поворота направо, короткий пролет, еще направо, налево — и вы у цели. Я буду прямо здесь ждать вас с цветами и поздравлениями.

Она закончила свой короткий доклад и уже собиралась было перевернуть добычу, чтобы сковать ее наручниками, но именно в этот момент Чужой встал на ноги.