— Тебе необходимо спокойно посидеть несколько минут, — предугадав мои намерения, сообщила Милая. — Твои нервные окончания должны взять под контроль ноги. Если этого не произойдет, то ходить за тебя придется мне. А это все-таки не слишком удобно и разумно.

Я не стал спорить — ее осведомленность в данном вопросе не вызывала сомнений.

— Что там снаружи?

— Обычная суета, ничего подозрительного. Пять вертолетов патрулируют реку, они сняли оцепление с квартала вокруг небоскреба и перебрасывают его на побережье. Пока их аналитики оценят вероятность того, что ты мог уйти через канализацию, пройдет не менее получаса. За это время мы уже выйдем на поверхность и растворимся в недрах мегаполиса. Если бы ты не нужен был им живым, они смели бы и этот город одним мощным ядерным ударом.

— Да, хорошо быть кому-то нужным живым, — невесело усмехнулся я.

— Приложи меня к лицу, — без всякого перехода приказала Милая.

— А...

— Я собираюсь изменить твою внешность. Это, конечно, не полноценная пластическая операция, но натянуть кожу в одном месте и чуть присобрать в другом, добавить морщин и припухлостей мне по силам. По крайней мере несколько часов эта маска продержится. Исходя из новой легенды, ты будешь бездомным бродягой — забулдыгой и алкоголиком. Благо одежда и внешний вид этому соответствуют на все сто.

Я приложил ее к лицу и почувствовал слабую вибрацию — почти как от действия электробритвы.

— Готов?

— Да.

— Тогда очень медленно, по команде, двигай меня по лицу от подбородка ко лбу.

Я сделал все, как она сказала, и через несколько минут лицо с набухшими веками, мешками под глазами и провисшими щеками уже ничем не напоминало лицо человека, фоторобот которого имелся чуть ли не у каждого военного и полицейского в этом городе.

— Все, теперь можем идти. В ближайшее время никаких проблем на горизонте не предвидится.

На горизонте их действительно не было, они (проблемы) ожидали нас прямо за поворотом...

* * *

Гончая получила свое прозвище за то, что могла напасть на след человека и неутомимо преследовать его столько, сколько понадобится. Причем ей даже не обязательно было видеть свою жертву. Главное — иметь фотографию и оказаться на месте преступления в течение первых пятнадцати минут. Все остальное приходило само собой.

Как ей это удавалось, она, откровенно говоря, не знала и никогда не забивала себе голову подобной ерундой. Люди не задумываются о том, как и почему они дышат, потому что не видят в этом особой проблемы. Так же и Гончая — она владела даром, и этого было вполне достаточно. Кроме того, ей нравилось само состояние охоты, Она чувствовала липкий страх, которым истекал преследуемый, когда погоня выходила на финишную прямую. И это будоражило и пьянило ее не хуже алкоголя или наркотиков.

Ее бессменные партнеры — Паук и Темный — тоже получили свои имена совсем не случайно.

Паук плел иллюзии, распространявшиеся на значительное расстояние — до трехсот метров. Его талант был ярок и многогранен. Он подходил к процессу творчески, со здоровой долей юмора. Поэтому, несмотря на свое не слишком доброе имя, он был весельчаком и балагуром, можно даже сказать — душой компании.

Темный же, напротив, полностью оправдывал свое прозвище. Сам по себе он чем-то отдаленно напоминал вампира. А главным его талантом было извержение из недр своего сознания волны ужаса, которая, распространяясь целенаправленно или хаотично по всем направлениям (в зависимости от ситуации), приводила к тому, что человек мог просто-напросто умереть от страха.

Во время одной старой операции Гончая выследила главу наркокартеля, сообщив его координаты напарникам. Просто убрать объект было нельзя — насильственная смерть повлекла бы за собой нежелательный резонанс. Поэтому при первой же удобной возможности Паук создал иллюзию, в результате чего наркобарон неожиданно обнаружил себя выпавшим из самолета, разумеется, без парашюта.

Ситуация сама по себе неприятная, но когда Темный изверг волну ужаса, направленную на клиента, тот получил обширный инфаркт.

Вот и сейчас, имея на руках только фоторобот подозреваемого, Гончая сумела довольно быстро взять его след. Повертевшись около моста минуту-другую, она уверенно показала рукой в направлении предположительного нахождения добычи.

— Он зарылся в нору, придется попотеть, чтобы его оттуда выкурить.

— Что ты имеешь в виду? — Темный был немногословен, но вопросы задавал всегда по существу.

— Он под землей. В подвале или канализации. Из реки объект ни в какой подвал проникнуть не мог, значит, скорее всего, по стоку пробрался в канализацию. Вот оттуда-то нам его и придется выковыривать, словно крысу.

Темный усмехнулся какой-то кривой, нехорошей улыбкой.

— Канализация — это хорошо, — очень четко и размеренно произнес он. — Самое подходящее место для охоты на крыс.

Гончую передернуло. Однажды, случайно попав под волну ужаса, извергнутую напарником, она до сих пор временами просыпалась по ночам в холодном поту.

— Ты только давай... Во все стороны не фонтанируй своими флюидами, а то придется меня потом откачивать, словно какую-нибудь истеричную гимназистку...

— И не одну тебя, — подал голос Паук. — У меня тоже, знаете ли, последнее время нервы ни к черту.

— Договорились.

— Полковник, — Гончая перешла к делу, связавшись с начальством, — объект обнаружен, он в канализации.

— Ждите указаний. — Фабелу нужно было предварительно переговорить с Зетом.

Аналитик, получивший известие, что люди полковника нашли Чужого, принял решение практически мгновенно. Конечно, заманчиво было бы кинуть толпу военных в недра подземных коммуникаций, взяв преследуемого измором и элементарным численным перевесом. Но спецназ уже не единожды за сегодняшний день пытался это сделать — и каждый раз без всякого успеха. Даже блестящий замысел с засадой на мосту был бездарно провален.

«Они там скорее друг друга перестреляют, чем возьмут его», — недовольно подумал Зет, а вслух произнес:

— Полковник, ваши люди должны незаметно проникнуть в канализационную систему. Подчеркиваю — НЕЗАМЕТНО. Предположительно противник имеет доступ к спутникам наблюдения, контролируя территорию вокруг моста. Привлечение сил военных и полиции к операции представляется мне неразумным. Используйте эффект неожиданности. В общем, не мне вас учить — действуйте по обстановке. И еще...

Аналитик некоторое время колебался, а затем все же принял решение.

— Мне нужно, чтобы на крышке каждого люка, ведущего к подземным коммуникациям, в радиусе двух миль от моста, был установлен датчик движения. В случае, если вашим людям не удастся взять Чужого, я хотел бы знать, где он выйдет. Только сделайте это, пожалуйста, поаккуратнее, — добавил он, заканчивая разговор.