И — тут старший ученик прав — зачем это все? Мне это зачем? Квест богини выполнен, магия сохранена, но это ее цель, а моя какая? Я же тут давно достаточно, мог бы и озаботиться данным вопросом. Тем более что никто меня уже месяца три не понукает, не ставит задачи через интерфейс.

Зачем я все это делаю? В краткосрочной, тактической перспективе понятно. Я спасаю свою жизнь, но в стратегической что? Это же бег в никуда, если разобраться. Движение ради движения! Получается, смысла вообще нет?

Так, стоп! Стоп-стоп-стоп! Так можно до суицида дойти! Жизнь тлен, суета сует и нет ничего нового под солнцем. Задолго до меня этими вопросами люди задавались, и к чему пришли? Вот этот вот набор банальностей?

Я не согласен! Мне нравится жить. Даже не так — мне интересно жить! Не цели достичь, хотя это важно, но куда важнее — путь к ней. Не, не так — Путь! В общем, сама жизнь интересна, вне зависимости от того, правильно я иду или свернул не туда!

— Чтобы идти, — произнес я медленно.

Ответом мне была еще одна улыбка Чеширского Кота.

— Тогда жизнь для тебя — это?..

— Школа, — уже не раздумывая, сказал я. — А знания — путь.

— Но зачем их копить? Ведь в конце — смерть.

— Потому что интересно, мужик! Мне до смерти любопытно заглянуть за следующий поворот, понимаешь? Обойти все закоулки и увидеть максимум из того, что придумал кто-то несоизмеримо умнее и могущественнее меня. Посмотреть и попытаться понять — как, блин, у него все это получилось? Мне не нужна власть сама по себе, вызов, но и покоя я не ищу. Мне просто хочется жить.

Я отвечал на его вопросы быстрее, чем в голове формулировались слова. Строго говоря, я даже не был уверен, что мой мозг сейчас был задействован. Ответы рождались где-то внутри. Как знание. Как истина. Как Путь.

— Получается, ты задал вопрос и получил на него ответ? — сказал Люй Хоншу после нескольких минут тишины, во время которых я продолжал переживать это новое и незнакомое прежде ощущение полной ясности происходящего. — Смотри-ка, вода из этих озер работает!

Подняв глаза на собеседника, я увидел, что он нагло ухмыляется. Троллит меня! Восточный мистик, член таинственного Братства, воплощенная, мать его, мудрость, сидит и ржет!

— Что не отменяет другого моего вопроса. Про резервуар, проклятие и разделение. Как мне освободится от связки с Лисой? Я, как уже сказал, хочу жить.

— Я слышал. Есть одна техника — я тебя научу, а ты научишь свою спутницу. Делать это предстоит вместе. Это несложно, но понадобятся кое-какие ингредиенты. Их вам не составит труда собрать. Я записал все, оставлю, когда уйду, вот здесь, — старший ученик постучал по каменному полу. — Когда будешь готов, сделай все, как написано, и станешь свободен.

— А Лисица?

— И она тоже.

— Но она ведь убьет меня!

— Возможно. Но что, если ты попросишь ее этого не делать?

Подмигнув мне после этих слов, Люй Хоншу будто слился с полутьмой и пропал. А я ощутил, что больше не наблюдаю за происходящим в пещере со стороны, а вполне себе владею телом.

— Согласна, — произнесла Лисица. — Просто городская легенда. Думаю, мы можем уже ехать обратно в город.

Не сразу, но я сообразил, что она отвечает на мой вопрос, ну что, мол, пора бы уже ехать? Для нее то время, которое мы потратили на беседу со старшим учеником, пролетело буквально за миг.

— Да, ступайте вперед. Я догоню, — кивнул я.

Дождавшись, когда спутники выйдут на свет, я приблизился к стене и без капли удивления обнаружил там сложенную гармошкой бумагу.

Подаренная старшим учеником техника и правда оказалась простой. После того как интерфейс был отключен, я научился такие вещи интуитивно понимать, так что изучил ее тем же вечером. «Большое очищение» она называлась и делала то, что и должна была, — запускала процессы обновления тканей и очистки духовной энергии. Бонусом, как я понял, распутывало туго скрученные цепочки слипшихся частиц, то есть разделяло нас с Лисой.

Которой, кстати, я так ничего про случай в пещере Храма Трех Слез и не сказал. Почему? Из-за ингредиентов для совместного ритуала. Всякая трава для курений, курица для заклания и вытяжка из морского ежа покупались на рынке, и проблем с этим не было. Но два последних компонента: моя кровь и одна из жемчужин оборотня, — вызывали вопросы.

И главное, не соврал старший ученик. Как он выразился? Вы с легкостью найдете их! Все правда — и кровь, и жемчужина были у нас под рукой постоянно. Вот только, если я хоть с литром жизненной жидкости расстанусь охотно и без вопросов, то с Лисьим жемчугом все было не так просто. Это даже я понимал, со своими более чем скромными познаниями в особенностях оборотней.

Каждую жемчужину Лисица получала за сто прожитых лет. Не знаю — может, выращивала за щекой или еще как. Каждая жемчужина давала ей одно заклинание (суперспособность, технику — нужное подчеркнуть). А девять штук в куче составляли ее членскую карточку в клубе бессмертных мифических существ. Другими словами, расставшись с одним таким драгоценным кругляшом, Ноу Ниу тут же лишится девятого хвоста и бессмертия. Не умрет, я полагаю. Но будет вынуждена ждать еще сто лет, чтобы снова обрести утраченную способность (не факт, что такую же, как была), новый хвост и статус Вольной. То есть на целый век она превратится из легенды в обычную Хули Цзин.

Вряд ли ей понравится это изящное решение старшего ученика Братства Лотоса Люя Хоншу.

Поэтому я немного трусил. Понимал, что убить она меня не убьет — не суицидница, все же, но крови попьет и настроение испортит на несколько дней сразу. Так что я малодушно отложил данный разговор на более удачное время. На завтра, например. Или на понедельник. Пофиг, что в Китае их не было.

Тем же вечером я пожелал ей добрых снов (не без издевки), сам же отправился в свою половину. Да, у меня тут была даже не комната, не апартаменты, а настоящая половина дома. Со своим набором слуг, террасой для размышлений и прудиком, в котором имелась форель. Преимущества дорогого гостя, как я уже говорил.

Наши спальни, правда, располагались не слишком далеко. Слугам был дан приказ подобрать комнаты таким образом, чтобы расстояние от постели до постели было меньше девяти шагов.

Кому-то, может, и покажется странным, что я так часто на этом внимание акцентирую. Вроде не из бедной деревни в город приехал — настоящий полководец, владелец нескольких городов и чертовой кучи поместий. Да пожелай я такой вот дом где-нибудь в Синьду или Юйчжане иметь — построил бы или купил. Но это только на первый, весьма поверхностный взгляд.

Начнем с того, что какой-то такой особой тяги к здешнему комфорту и тому, что местные называли «роскошной» жизнью, я не испытывал. Ну в самом деле, что мне могли дать все деньги Китая? Безлимитный интернет? Прем в «Танках» или подписку на «Нетфликс»? Да я банально помыться в душе не мог! Вода горячая, конечно, имелась, но только в деревянной ванне, куда ее еще натаскать надо было. Спасибо, не самому хоть.