Лисица явно была в бешенстве и почти себя не контролировала. Я ведь покусился на святое — ее ранг, равный небесному, и вечную жизнь. Да еще и сообщников привлек — наверняка именно так это выглядело с ее точки зрения.

Объяснять что-то, спорить или, упаси боги, оправдываться — вариант плохой. Сделаю только хуже, да и вообще, не виноват я, чтобы оправдываться! С ее вмешательства все под гору покатилось, так что пусть теперь жрет полной ложкой! Наташа у меня такая же была. Сперва накрутит, а потом выставит все так, будто именно она жертва. Не, я, понятно, тоже косячил, но эта ее черта сейчас отчетливо стала для меня видна в Лисице.

И я ее ударил. Не техникой какой-то суперэффективной, а раскрытой ладонью. Влепил ей пощечину, в общем. Которая привела к результату.

— Хватит истерики закатывать. — громко, но без гневной интонации произнес я. — Ты большая девочка, уже тысячу лет небо коптишь, должна понимать, что все имеет цену. Ты влезла в разборки младших матриархов и напала на меня. С этого все началось. И закончиться тоже может сейчас. Старший учений Люй Хоншу был очень добр, когда предложил свою помощь. Но за нее придется заплатить одной из твоих жемчужин.

В тишине, повисшей после удара, мои слова прозвучали очень веско. Ошарашенная Ноу Ниу застыла, как соляная статуя, не шевеля даже глазами. Похоже, очень давно никто так не прерывал ее истерики. Дрались с ней — да. Хотели убить — тоже да. Но пощечин она не получала сотни лет, наверное.

— Ты ударил меня? — неверяще прошептала она, прижав ладонь к щеке.

— Ага. Могу повторить, если с первого раза не дошло.

— Ударил меня… — чуть громче, но все еще находясь в прострации, повторила девушка.

На этот раз я решил промолчать. А что можно было сказать? Повторять очевидное? Нарываться на скандал? А когда она в очередной раз произнесла это свое «ударил меня», я лишь вздохнул утомленно. Мол, да заканчивай ты уже одно и то же повторять!

Пират тихонько подошел ко мне со спины и шепотом уточнил.

— Это госпожа Вольная Лисица?

— Да. Истеричка проклятая. Чуть что не по ее — сразу срывается.

— И ты ее ударил?

— Нин, ты вроде тут стоял, неподалеку. Или лежал. Зачем эти глупые вопросы?

— Но она…

— Дура, которая передком думает!

— …Вольная Лисица!

Похоже, моего товарища заклинило на этом слове. Два раза уже повторил.

— Могущественное существо!

А, вон оно что! Напугался, что я с этой недонебожительницей так обращаюсь. А как, прикажете, еще останавливать эти ее загоны? Только вроде подружились, начали друг друга понимать, и тут на тебе! Истерика! У лисички хотят забрать жемчужинку! Бедная девочка!

— Ударил меня! — а ту все еще не отпускало.

— Мне, кстати, тоже было больно. Ты же помнишь, что удар, полученный любым из нас, чувствуют оба.

Тут же что-то мелькнуло у меня перед глазами, щеку ожгло болью, по шее потекло горячее. Я с удивлением обнаружил, что на нежной щеке девушки раскрываются четыре кровоточащих пореза. Довольно глубоких.

— Я поняла, — внезапно очень спокойно произнесла Лисица. — Спасибо, что напомнил.

Она выплюнула в воздух свою лечебную жемчужину, щека в месте порезов тут же стала чесаться, а раны на лице Ноу Ниу принялись затягиваться. У меня, я чувствовал, тоже.

— Дальше можем говорить спокойно? — уточнил я, делая вид, что меня совсем не впечатлило произошедшее.

А щека-то болела! Вроде и залечила сразу, а ощущение такое, что у меня там до сих пор дыра.

— Почему ты мне не сказал сразу? — требовательно произнесла девушка. — Почему утаил приход старшего ученика?

— Не знал, как это донести. Как видишь, опасения мои были небеспочвенны.

Хотя тут я, конечно, себе врал. Уверен, скажи я ей все сразу, реакция была бы не настолько яркой. Одно дело, когда тебе честно в глаза сообщают неприятные новости, и совсем другое, когда ты их узнаешь, подслушав чужой разговор.

— Извини, — поэтому добавил я.

— За пощечину?

— За то, что не сказал сразу. Это избавило бы нас от этой сцены.

— Вы умнеете на глазах, Стратег Вэнь! — в голос Лисица добавила изрядную толику издевки. — Я подумаю над вашими извинениями. А теперь, пожалуйста, расскажите мне все. А потом представьте этих молодых людей.

Пришлось вздохнуть и вывалить на спутницу все, что произошло в пещере Храма Трех Слез, пока она медитировала. В том числе упомянуть и про совет старшего ученика.

— Не буду я тебя убивать, — устало вздохнула она, когда я закончил. — Ты прав, я виновата в произошедшем не меньше, чем ты. Если бы не тот клановый долг, который решила с меня стребовать матриарх Фань, я бы никогда не влезла в их мелкие дрязги. Не встретилась бы с тобой и не получила бы проклятие короля ада.

Говорила она так, будто, кроме нас, в комнате никого не было. Друзья же слушали нашу перепалку с открытыми ртами.

У меня будто камень с души упал. Если не врет, конечно, теперь все в полном ажуре.

— Значит, ты согласна на ритуал?

— А вот этого я не сказала. Расставание даже с одной жемчужиной для меня очень болезненно. Это же не какой-то камешек, который выполняет желания. Они часть меня, и отказаться от одной, это как руку отрезать. Мне нужно подумать.

— Но альтернатива!..

— Мне. Нужно. Подумать, — отрезала Лисица. Резко развернулась и ушла из комнаты, шурша платьем.

— Только не слишком долго! — крикнул я ей вслед.

— А то что? — донеслось уже из-за двери. — Поедешь в Северный Цзаньань без меня?

Язва! Вот как с ней быть?

Стоило Ноу Ниу уйти, как меня обступили побратимы.

— Рассказывай! — сразу же потребовал Бык. — Ты уже с ней?..

— Что?! — возмутился я. — У меня жена есть, бессовестный ты человек! К тому же она оборотень!

— Это мы видели! — горячо поддержал друга Пират. — Но ведь и мы в этом кое-что понимаем, а?

Они стали перемигиваться, и мне сразу захотелось свалить куда-нибудь подальше от этих озабоченных самцов. Решили, что я теперь тоже в клубе любителей фурри, как и они. Ну, было один раз, и то под заклинанием. Не считается!

Правда, общий резервуар на двоих говорил как раз об обратном.

Какими бы раздолбаями по жизни ни были мои друзья, думать, сопоставлять факты и делать выводы они умели. Что-то сказала сама Лисица, что-то они додумали… В общем, врать не стоило, если я не хотел лишиться их доверия. Пришлось коротко поведать и о нашей с оборотнем связи.

— Ты собрал все беды Поднебесной, старший брат, — с какой-то непонятной гордостью в голосе сказал Пират, когда я закончил. — Ты их просто притягиваешь!