– Я сожалею о пощечине. – Она робко пожала плечами. – Это была непроизвольная реакция.

– Я заслужил ее.

О боже, это был покладистый Хантер, прямо как на первом шоу. Хантер, с которым было трудно спорить. Который знал, как довести ее до любого состояния – раздражения, глубочайших сомнений… или эмоциональной капитуляции.

Вопрос в том, чего он хотел сейчас.

– Хантер, – она вздохнула, высвобождая руку, – я думаю, что мы все сказали друг другу. – Например, что он любит ее, но точно не знает, как именно. Но только не так, как ей хотелось бы. Резкая боль вновь пронзила ее.

– Я не закончил, – возразил он. – Я хотел сказать, что всю прошлую неделю пытался усовершенствовать свое новое приложение.

Она в замешательстве нахмурилась:

– Меня не волнует…

– Выходи за меня замуж, – прямо сказал он.

Карли взглянула на него, ее решимость ослабевала, но она пыталась скрыть это.

– Ты появляешься спустя столько времени и ожидаешь, что я просто приму твое предложение? Прошло семь дней с тех пор, как ты бросил меня в беде на телевизионном шоу и…

– Мне необходимо было кое-что сделать, прежде чем я мог смело посмотреть тебе в лицо.

Она недоверчиво подняла бровь:

– Ты не испугался двух парней в опасном переулке, но не решался встретиться со мной лицом к лицу?

– Только не после ошибки, которую совершил.

– Трус.

Его губы скривились в мрачной ухмылке.

– Иногда мне это свойственно.

Защищая кого-то беспомощного перед лицом опасности, Хантер смело противостоял самым страшным противникам. Но, сталкиваясь с эмоциональным риском, он резал по живому и убегал. Эту правду ей нужно помнить, несмотря на то что он стоял сейчас перед ней… такой великолепный… И ее тело помнило, как чудесно заниматься любовью с человеком с мускулами боксера, а сердце – как она чувствовала себя с этим героем-заступником.

Оберегаемой. Любимой.

Собравшись с мыслями, она посмотрела в сторону, часто моргая и пытаясь сохранить самообладание. Гости выстраивались перед необычным свадебным тортом: шестиуровневое кондитерское изделие, покрытое толстым слоем белой глазури и украшенное черным узором.

– Я не могу выйти за тебя замуж, – сказала она. И со всем изяществом, на какое была способна, направилась к отцу, стоящему у бара.

На полпути ее сотовый защебетал. Карли вытащила его из сумочки и открыла сообщение. Тут же из телефона зазвучала сентиментальная мелодия «Будь всегда со мной», а на экране появилась надпись: «Выходи за меня».

Карли вцепилась в телефон дрожащими пальцами. Она еще не оправилась от первого предложения, а он уже посылает второе. С трудом попадая по кнопкам, она набрала «нет» и пролистала список мелодий, предлагавшихся для отказа. Их было всего десять. Карли нажала на песню «Любовь отвратительна».

Где-то у нее за спиной раздались пронзительные звуки.

Карли обернулась и увидела Хантера. Не сводя с нее взгляда, он подошел ближе и остановился. Теперь, когда она знала его план, все ее тело было начеку.

– Ты действительно был занят.

– Разработка приложения – самая легкая часть. Трудно подыскать подходящую мелодию. – Он спокойно посмотрел на Карли, а потом добавил: – А еще я снял с продажи «Бросателя».

Не подавая виду, Карли отчаянно пыталась справиться с нервами. Наклонив голову, она с любопытством спросила:

– Почему?

– Потому что ты этого хотела.

Карли почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Он пошел на это, чтобы сделать ее счастливой.

– Я также подумал, что тебе понравится что-то более позитивное, – сказал он. – Поэтому я изменил «Бросателя» на «Предлагателя».

Услышав название, Карли с большим трудом сдержала улыбку.

– Над твоим новым приложением нужно еще много работать, – произнесла она как можно более непринужденно. – «Предлагатель» – неудачное шаблонное название, а выбор мелодий для отказа весьма ограничен.

Он многозначительно наклонил голову.

– Но существует тридцать способов сказать «да».

– Ты думаешь, это будет продаваться?

– Меня волнует только один клиент. – Он чуть понизил голос. – Ты.

Ее сердце растаяло, но Карли все пыталась оставаться сильной.

– Я не ждал, что ты скажешь «да»… с первого раза, – произнес Хантер, подходя на полшага ближе.

Карли игнорировала хаотичное сердцебиение, прилив тепла, желание, которое выходило за рамки физического и проникало в самую душу. Она заставила себя выдержать взгляд Хантера, хотя ее сердце и закипающая кровь кричали: «Отступай!» Чтобы завершить пытку и окончательно сказать ему «нет».

– Я должна найти отца. – Она повернулась и направилась в сторону бара.

В десяти футах от ее цели – ее убежища – сотовый телефон снова защебетал. Карли остановилась и посмотрела на экран со страхом… и надеждой. Она нажала на кнопку, и вновь прозвучали слова: «Выходи за меня замуж». Телефон заиграл «Белую свадьбу» Билли Айдола. Карли улыбнулась, но снова нажала «нет» и выбрала музыкальное сопровождение для отказа. На этот раз ее пальцы на несколько секунд застыли в нерешительности – но, закусив губу, Карли нажала на кнопку «отправить».

Выбранная ею песня «Порочный роман» раздалась прямо у нее за спиной, и Карли закрыла глаза.

«Не позволяй ему очаровать себя», – сдерживала себя Карли.

Но ее сердце было уже очень уязвимым, когда она повернулась к Хантеру, стоявшему всего в трех футах от нее. Карли вцепилась в ремешок сумочки. Как она могла выстоять, когда он был так близко, так великолепно выглядел и пахнул, лишая ее способности дышать?

– Неужели ты думал очаровать меня «Белой свадьбой» Билли Айдола? – спросила она.

– Первая песня была слишком банальная. А я знаю, ты любишь оригинальность, – сказал он. – Кроме того… – Он окинул взглядом дворик. – Я видел этот клип. «Белая свадьба» вполне подходит, учитывая актуальный антураж.

– Хантер…

– Мне жаль, что я не верил тебе, – перебил он.

Сердце Карли забилось быстрее, и паника сжала ее грудь.

– Слишком мало, слишком поздно, – сказала она. – До последнего шоу я надеялась, что ты появишься и скажешь, что изменил свое мнение. Что ты доверяешь мне, и тебе не нужны никакие доказательства, кроме твоей веры в меня. – Она посмотрела на него. – Извинение значило бы что-то до того, как у тебя появилось доказательство, что я говорю правду.

На лице Хантера отразилось раскаяние.

– Я знаю. – Он коснулся ее руки. – Я надеюсь, что ты все равно примешь мои извинения, – сказал он. – И я буду просто счастлив, если ты согласишься выйти за меня замуж.